Lichens er sammensatt av to forskjellige arter, men de fungerer som en. De består av en sopp og alger som lever sammen i et symbiotisk forhold der soppen er den dominerende organismen. Algene er enten grønne alger eller blågrønne alger, kjent som cyanobakterier. Algene produserer karbohydrater gjennom fotosyntese som fungerer som mat for soppen, mens soppen fysisk beskytter algene og gir den fuktighet. Lichens kan leve i et bredt spekter av steder og klima - fra polarområdene til tropene. De dannes på uforstyrrede overflater som bergarter og trebark. Lichens finnes i forskjellige former, men alle trenger ren luft, og de fleste har gunstige effekter på økosystemet.
Hovedtyper av Lichens
De viktigste typene lav er crustose, foliose og fruticose. Skorpelav danner skorpe over steiner, jord, trestammer eller taksild. De er vanligvis grågrønne, men kan også være gule eller røde. Crustose lav fester seg fast til overflaten og danner grove flekker. Foliolav er flate, men har kronglete, humpete eller bladformede former. De vokser i lag med tydelige øvre og nedre overflater. Frutikoslav er hårlignende eller buskaktig og blir ofte funnet hengende fra trær. De er anheng eller oppreist uten å skille øvre og nedre overflater.
Lichens bidrar til jorddannelse
Lichens trives på uforstyrrede steder der ingenting annet vil vokse. De vokser på steiner, ufruktbar jord og bark av døde eller levende trær. Lav er ikke parasittisk når de vokser på trær, de bruker bare trebarken som et hjem. De beriker jorda ved å fange opp vann, støv og silt. Når lav dør, bidrar de med organisk materiale til jorden og forbedrer jorden slik at andre planter kan vokse der.
Lichens fikser nitrogen
På grunn av deres tilknytning til alger, er lav i stand til å omdanne nitrogen i luften til nitrater, som de trenger for veksten. Konvertering av atmosfærisk nitrogen påvirker økosystemet, for når det regner, blir nitrater lekket ut fra lav for bruk av nærliggende jordbaserte planter.
Lichens trenger ren luft
Selv om lav er tøff og kan overleve i ekstreme klima, inkludert ekstrem varme, kulde og tørke, er de følsomme for luftforurensning. Fordi lav er så forurensningsfølsomme, bruker noen forskere dem til å vurdere luftforurensningen fra industrianlegg og urbane områder. Lichens absorberer alt fra luften, inkludert karbondioksid og tungmetaller. Forskere kan trekke ut giftige forbindelser fra lav og bestemme nivået av luftforurensning i et gitt område. Å dø av lav på et sted er et tidlig varseltegn om skadelig forurensning.