Hva er indiske pengefossiler?

Indiske penger refererer til relikvier som finnes rundt om i USA som ligner wampumperler laget av muslingeskall av New England indianerstammer. Begrepet indiske penger er en misvisende betegnelse, da disse relikviene faktisk er fossile rester av en sjødyr kjent som en crinoid. Krinoider eksisterer i havene i dag, men ikke i nærheten av tallene og mangfoldet som tidligere da de indiske pengene ble opprettet.

Fjærstjerne representerer en av 550 levende arter av krinoider. Dens navn stammer fra de fjærete kantene som finnes på armene. Disse armene tillater fjærstjernen å svømme. En annen moderne krinoid er sjøliljen, som ligner en plante. De skiller seg fra fjærstjerner ved at de er festet til havbunnen. De svinger frem og tilbake med strømmen som planter ville. Stilkene deres er laget av stilker med skiver som deres utdøde forfedre. Krinoider kan ligne planter, men de er dyr som tilhører samme familie som sjøstjerner, kråkeboller og sjøagurker - pigghuder. Denne familien er kjent for sin ru overflate og radiale symmetri basert på fem eller multipler av fem.

De fossile gjenstandene kjent som indiske penger består av stengelbiter av crinoider. Disse brikkene ligner stilkene til moderne krinoider. Forskere mener, basert på disse fossilene, at krinoider har vært en del av havmiljøet i minst 490 millioner år. I tidligere tider var havbunnen dekket av mange nå utdøde krinoider som oppførte seg som deres moderne etterkommere. Undersøkelse av fossile levninger av forskere avslører omfanget av den utdøde arten. Mange flere arter døde enn som overlevde til i dag, med fossile opptegnelser som indikerer at nesten alle crinoider døde ut for rundt 250 millioner år siden.

I følge Kansas Geological Survey er det funnet fossile rester av segmenterte armer som tilhører stammeløse krinoider. De representerer et uvanlig funn, da den eneste fossilen til en crinoid generelt er stammen. Disse funnene, som forskerne daterer for omtrent 75 millioner år siden, gir forskere bedre innsikt i de utdøde skapningene som samlere kaller indiske penger.

Crinoide fossiler finnes på mange forskjellige steder, fra Pennsylvania til Tennessee til Kansas. Disse funnene av indiske penger i forskjellige områder indikerer at havene dekket disse landene på et tidspunkt tidligere. En annen indikasjon på det utbredte utvalget av de nå utdøde krinoidene og deres store antall er de store kalksteinsavsetningene i Nord-Amerika og Europa som er laget av krinoide biter.