Hvilke tilpasninger har ulver?

Et stort sett ufortjent rykte som farlig for mennesker og en og annen, litt overhypisk smak for husdyr har gjort den grå ulven til en av de mest fryktede og hatede skapningene på planeten. Menneskelig forfølgelse har kraftig redusert sitt nordamerikanske og eurasiske område, men det er fortsatt et av de mest distribuerte pattedyrene på jorden. Fysiske og atferdsmessige tilpasninger hjelper til med å forklare suksessen i et imponerende utvalg av miljøer: fra arktisk tundra og taiga til subtropisk skog og ørken.

•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images

Grå ulv har tette strøk - tykkere om vinteren, lettere om sommeren - sammensatt av to lag pels: et ulllignende underlag for isolasjon og lengre, grovere ytre vakthår som kaster vann. Ulver bor i noen av de kaldeste områdene på jorden, inkludert det indre av Sibir og arktisk tundra; slike nordlige populasjoner har tykkere, lengre pels enn de sørlige kollegerne, og om vinteren vokser det isolerende hår mellom poteputene. En ulv krøllet mot kulde fikk ekstra varme ved å pakke den buskede halen rundt ansiktet. Foruten termoregulering, tjener ulvepels en sosial funksjon: Lengre vakthår med kontrastfarge langs nakken danner en manke som bustes av aggresjon. Til tross for navnet deres kommer grå ulv i en rekke farger, mer enn de fleste pattedyr: Mens mange er blandinger av grå og brun, varierer de fra ren hvit til helt svart.

•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images

Grå ulv kan veie så mye som 175 pund, noe som gjør dem til det største medlemmet av hundefamilien. Størrelsen deres alene gjør dem til et imponerende kjøtteter, men de forbedrer deres rovdyrs suksess ved å jakte i sekker bundet av en kompleks sosial struktur. Kooperativ jakt hjelper dem med å bedre få ned store byttedyr som elg, bison og moskusoks mange ganger så stor som en enkelt ulv. Store poter, lange ben og en atletisk konstruksjon gjør at ulver kan dekke store avstander effektivt; pakker jakter innenfor et bestemt territorium som kan være 1000 kvadratkilometer stort. Ulver finpusser på byttedyr med syn 20 ganger skarpere enn et menneske og luktesans 100 ganger sterkere, og kjører det ned med stor utholdenhet og imponerende hastighet - så raskt som 40 miles i timen. En ulv underkaster byttedyr bare med sine skarpe, velutviklede fortenner og hjørnetenner og sine sterke kjever, som griper med så mye som 1500 pund trykk per kvadratmeter.

•••NA / AbleStock.com / Getty Images

Ulver rangerer blant de mest sosiale rovdyrene, så det er ikke overraskende at de har utviklet så forskjellige former for kommunikasjon. Den mest dramatiske formen for ulv-til-ulvkommunikasjon, hylende, tjener til å finne adskilte flokksmedlemmer og annonsere for en flaks territorium, et ulvehyl kan være hørbart i flere mil. Ulver "woofer" og bjeffer, begge lydene brukes ofte som advarsel når andre dyr nærmer seg et hulsted. Grus, knirring og sutring markerer aggressive tvister mellom ulver, som når et høyt rangert flokksmedlem håndhever sin posisjon over en lavere rangering - viktig for å opprettholde orden i en pakke - eller når rivalpakker sammenstøt. Kroppsspråk spiller også en stor rolle i ulvekommunikasjon: en aggressiv ulv løfter haklene og halen, kaster ørene fremover og går stivbeint, mens en underdanig vil flate ørene, stikke halen mellom bena og ofte rulle over for å vise sin mage.

•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images

De fleste ulvepakker inkluderer mellom fire og 15 ulver, inkludert alfahannen og -kvinnen, som har en tendens til å parre seg for livet og fungerer vanligvis som det eneste paret i flokken som avler. Alle packmedlemmer hjelper imidlertid til med å oppdra valpene: De kan bytte på å se over hemsiden mens resten av flokken er på jakt, og ta mat tilbake til valpene etter at de er blitt avvent fra morens melk. Atferdsmessige tilpasninger av felles omsorg og forsvar forbedrer sjansen for å overleve for et valpekull og bidrar til å styrke bånd i flokken.