Hva er rollen som hvert av jordens lag spiller i platetektonikk?

Fenomenet kontinentaldrift, flytting av store landmasser over millioner av år, er forårsaket av bevegelse av plateformasjoner i jordskorpen. Skorpen, som er jordens relativt tynne ytre lag, beveger seg ikke av seg selv; snarere rir den på nedre lag som gir energi til bevegelse.

Hvis du ser nøye på kontinentets kystlinjer, vil du legge merke til at de ser ut til å passe sammen som biter av et puslespill. for eksempel matcher østkysten av Sør-Amerika konturen til Afrikas vestkyst. Basert på observasjoner som dette foreslo den tyske geofysikeren Alfred Wegener tidlig på 1900-tallet at alle kontinentene en gang tilhørte en enkelt opprinnelige kontinentet kalte han "Pangea", et ord som betyr "alle land." Han mente Pangea brøt fra hverandre for mange år siden, og skapte kontinentene som de er kjent i dag. Etter mye nærmere etterforskning har det vitenskapelige samfunnet funnet at jordskorpen er delt inn i store områder kalt tektoniske plater, og deres bevegelser var ansvarlige for kontinentale drift.

Skorpen er jordens faste ytre lag som strekker seg fra overflaten og ned til omtrent 100 km. Det er hjemmet til alle kjente levende ting, og har kjente funksjoner som fjell, sletter, hav og innsjøer. Skorpen består i stor grad av lettere elementer som silisium og oksygen med spor av metaller og andre stoffer. Fordi skorpen er lett, solid og relativt tynn, er den sprø og utsatt for sprekker. Aktive krefter under skorpen har handlet for å trekke og presse mot det steinete ytre materialet, og til slutt skille det inn i plater som havene og kontinentene hviler på. Disse kreftene er fremdeles veldig aktive og er den viktigste årsaken til jordskjelv.

Rett under jordskorpen ligger en sone kalt kappen, et lag rundt 2900 km (1800 miles) tykt. Mantelen er tettere enn skorpen, og har flere metallelementer som jern, kalsium og magnesium; ved 1000 grader Celsius (1800 grader Fahrenheit) er det også varmt nok til å forbli et mykt fast stoff som strømmer under trykk. Strømmer av materiale svirrer gjennom kappen, og rør det sakte som en skje i tykk pudding. Strømmene følger lovene om varmekonveksjon, stiger der materialet er varmt og synker der det er kjøligere. Bevegelser i kappen bærer skorpenes tektoniske plater som rir på toppen av den.

Jordens kjerne består i stor grad av jern og nikkel og består av to deler: en flytende ytre kjerne og en solid indre kjerne. Sammen er de to delene 5200 km (3230 miles) tykke. Kjernens temperatur er 4.300 grader Celsius (7.800 grader Fahrenheit), og genererer varmen som varmer kappen over den.