En fossil er det fysiske beviset for enhver plante eller skapning som en gang bodde på jorden. Det kan være en faktisk rest, som bein eller blader, eller resultatet av aktivitet, for eksempel fotavtrykk. En bevart fossil, også kjent som en "sann form fossil", er en som forblir intakt, eller nesten intakt, på grunn av metoden den ble fossilisert i. Bevarte fossiler er sjeldne; de fleste fossiler lider av forvitring og sedimentering før de blir oppdaget.
Age of a Fossil
Begrepet "fossil" brukes vanligvis på funn av tidligere livsformer som går tilbake i flere tusen år. I følge Palaeobotanical Research Group er de eldste fossilene som er registrert nesten 3,5 milliarder år gamle. De er mikrofossiler i algefamilien. Fossiler med komplekse, flercellede livsformer dateres 600 millioner år tilbake i tid.
Bevaring med endring
De to hovedtyper av fossil bevaring er de som er utviklet over tid med forandring og de uten virkningene av forandring. Fossil bevaring med endring er mer vanlig. Den opprinnelige livsformen er delvis eller fullstendig endret til nytt materiale. Dette inkluderer forstening, karbonisering eller omkrystallisering av det originale organiske materialet. Et annet eksempel på endring er erstatning. Det er da den harde delen av livsformen blir erstattet av et nytt mineral. For eksempel kommer forstenet tre fra et tre der treet er helt erstattet med silisiumdioksyd.
Bevaring uten endring
Fossil bevaring uten endring betyr at tilstanden til det opprinnelige organiske materialet forblir uendret. Fossiler som vanligvis oppdages intakte inkluderer bein, skjell og tenner. En prosess som resulterer i at fossiler forblir intakte kalles rav. Det organiske materialet, for eksempel et insekt, er omgitt av en naturlig treharpiks som stivner rundt gjenstanden som bevarer den. Is bevarer også dyr og planter. Den ullede mammut, utdød i tusenvis av år, har blitt funnet godt bevart i sibiriske isbreer. Andre konserverte fossiler blir oppdaget i tjæregroper der klebrig olje er kreditert for å forhindre forfall.
Viktigheten av fossiler
Fossiler er verdifulle brikker i et universelt puslespill som gjør at paleontologer og andre forskere kan lære om biologiske organismer som eksisterte i en tidsperiode som er forut for vår. Å forstå det eldgamle livet og miljøet det eksisterte hjelper til med å forklare klimaendringer, hvordan livet tilpasser seg og kollapser, og geologiske og geografiske endringer.