Fossiler er sporene etter et utdødt dyr eller en plante som har blitt bevart på materialer som bergarter. Fossilisering har en tendens til å favorisere harde kroppsdeler som bein, skall eller tenner, og også planteblader. Vitenskapsgrenen som er viet til forståelsen av forhistorisk liv gjennom studier av fossiler kalles paleontologi.
Fossile funn
Arlington Archosaur Site, nord i Texas, er et av de viktigste fossile stedene. Paleontologer fant en krokodilleskalle der i demontert tilstand. Resten har overlevd i over 100 millioner år. Dette frodige fossile stedet har også bevart en rekke andre dyrearter, inkludert dinosaurer. Et skjelett av en stor planteetende dinosaur ble "gjenvunnet" fra den nordlige skråningen i det frodige fossilområdet i Nord-Texas.
Evolusjonsstien
Ediacaran fossiler (omtrent 630 til 540 millioner år gamle) og kambrium fossiler (540 millioner år gamle) har ledet mange forskere langs den evolusjonære banen, spesielt i en kritisk fase av historien om dyrelivet, som er kjent som det store kambrium eksplosjon. Det er en sentral tid i Jordas historie, da den første evolusjonære strålingen fra dyr nådde toppunktet.
Historien om dyre- og planteliv
Fossiler hjelper paleontologer med å rekonstruere evolusjonsveien til dyre- og plantegrupper. De hjelper til med å identifisere de morfologiske endringene i en dyre- eller planteart. Dermed kan den historiske utviklingen av en biologisk gruppe (som en rase eller art) studeres. For eksempel ble et nært forhold mellom fugler og reptiler først foreslått da en fossil kalt Archaeopteryx ble gravd ut. Det er egentlig en manglende kobling mellom reptiler og fugler.
Histologiske hendelser
Fossiler har blitt brukt av forskere til å bestemme datoene for berglag (eller lag) som ble lagt ned etter hverandre for hundrevis av år siden. Imidlertid avhenger nøyaktigheten og nøyaktigheten av denne metoden av flere forhold, for eksempel dybde, litologi, tykkelse og overflod av fossilene i den bergarten. Dermed er fossiler nøkkelindikatorene for bergartens relative alder. De kan også være nært knyttet til histologiske hendelser.
Jordens klima
I paleontologi kan man ofte bestemme hvilken type miljø en fossil organisme bodde i. Dermed kan fossiler bevise jordens klima på tidspunktet for bevaring.