Fossiler tilbyr en oversikt over fortiden, nærmere bestemt en oversikt over livet som levde på jorden for lenge, lenge siden. Selv om de ofte blir feilaktig oppfattet som ingenting mer enn veldig gamle bein, er fossiler langt mer enn det. Den bredeste definisjonen av et fossil er at det er restene av gamle organismer eller til og med bevis på aktiviteten til slike organismer. Det er altså plantefossiler, dyrefossiler og andre typer.
Kroppsfossiler er faktiske levninger som har blitt bevart ved fysiske prosesser som tørking, frysing, mineralisering og forstening. Spor fossiler er fotspor, stier og andre endringer i miljøet som bare levende ting forårsaker.
Fra og med 2018 er fossiler opptil 600 millioner år gravd opp.
Under hvilke forhold dannes fossiler?
Selv om paleontologer har samlet et imponerende antall fossiler store og små de siste par århundrene, er det i virkeligheten overraskende at mennesker noen gang finner noen. Fossilisering er en sjelden hendelse som krever en usannsynlig sammenløp av faktorer.
De mest gunstige forholdene for fossilisering inkluderer organismen som har harde deler (f.eks. Bein eller et skall) og en rask begravelse etter døden (eller enda bedre, i det minste for paleontologer, en begravelse som faktisk forårsaker død).
Planter kan danne fossiler, men de enkelte delene er praktisk talt aldri inkludert på grunn av fysisk kompresjon. Kull kan imidlertid betraktes som den fossile registreringen av et helt skogkledd område. Marine organismer som muslinger og snegler utgjør størstedelen av fossilregistreringen.
Trinn i den generelle fossiliseringsprosessen
Stadiene av fossildannelse er de samme uansett hvilken organisme som fossiliseres, den omstendigheter under hvilke livet endte og miljøet der bevaring av arven utfolder seg.
For det første forfaller bløtvev som var tilstede i livet, og etterlot de harde delene: bein, tenner, skjell. Dette skjer vanligvis veldig raskt som et resultat av bakteriell handling.
Deretter kan disse harde delene flyttes, for eksempel av elver, og knuses. det er veldig sjelden man finner et helt fossilt skjelett, spesielt et fra et stort dyr. Selv når et dyr dør og først blir bevart i sin helhet, kan gradvise eller plutselige forskyvninger i jordskorpen være tilstrekkelig til å skille delene over store avstander.
I det siste - og viktigste - trinnet i prosessen blir det harde vevet, etter å ha blitt begravet, fysisk endret. Vanligvis betyr dette at originalmaterialet erstattes av lignende materiale. Så hardt som bein er for eksempel, forfaller mineralene de inneholder gradvis. Men når det gjelder fossiler, blir disse erstattet av mineraler som antar samme størrelse og form takket være begrensningene for hva som helst materiale (for eksempel sediment) har innkapslet fossilet. Dette etterlater en rollebesetning av originalen som for alle formål er en ideell representasjon av originalen.