Ørkener er regioner i verden der en kombinasjon av forhold resulterer i et ekstremt tørt og tørt biom. Mangel på nedbør kan bidra til å definere det biomene fundamentalt og utgjøre en alvorlig utfordring for levende ting, men ørkener gjøre få noe mål av nedbør - selv om målbar nedbør noen ganger bare kommer noen få år, som i de mest ekstreme ørkenene.
Ørkengeografi
Den lave nedbørsmengden ørkener opplever kommer fra en kombinasjon av klima og geografi. De fleste ørkener forekommer mellom 15 og 35 breddegrad, i et område der luft som sirkulerer ut av ekvatorialsonen, faller ned, varmer opp og absorberer fuktighet fra landet under. Mange ørkener eksisterer også i regnskygger, der et høyt fjellkjede mot vindsiden trekker fuktighet ut av værsystemene før de når ut mot siden. Dette resulterer i et biom der vann har en tendens til å fordampe raskere enn regn kan erstatte det, noe som resulterer i et ekstremt tørt miljø. Den lave luftfuktigheten i luften reduserer dens evne til å moderere temperaturer, noe som fører til ekstremt varme dager etterfulgt av kalde netter.
Regn i ørkener
Selv om det er mange forskjellige definisjoner for hva som utgjør en ørken, involverer alle lite nedbør. United States Geological Survey klassifiserer ørkener på to nivåer: tørre land som mottar mindre enn 10 inches med nedbør hvert år, og ekstremt tørre land som ikke har noen nedbør i perioder lenger enn 12 måneder. De tørreste ørkenene i verden er Sahara-ørkenen i Nord-Afrika og Atacama-ørkenen i Chile, begge mottar rundt 0,6 tommer regn i et gjennomsnittlig år. I mange tilfeller forekommer nedbørshendelser i ørkener som stormfulle, om kortvarige stormer.
Effekter av Desert Rains
Når det forekommer nedbør i ørkenen, kan det føre til oppsiktsvekkende endringer i de lokale forholdene. Tordenvær kan oversvømme tørre elvesenger og wadis, og produsere flom i områder som kanskje ikke har sett fuktighet på flere måneder. Bakken er imidlertid så tørr og porøs at den vil suge opp vannet veldig raskt når regnskyllet ender. I mange tilfeller er det eneste sporet av disse ørkennedbørshendelsene fornyet dyre- og insektaktivitet, samt et raskt svar fra lokal flora, som raskt begynner å produsere frø og blomster. Disse gir igjen respons på mange ørkentilpassede dyr.
Kald ørken
Ikke alle ørkener er varme bakemiljøer. Såkalte kalde ørkener opplever lav luftfuktighet og nedbør som tradisjonelle ørkener, men deres geografiske beliggenhet betyr at temperaturene er mye lavere. Eksempler inkluderer Gobi-ørkenen i Sentral-Asia og Great Basin Desert i det vestlige USA, hvor mye av det årlige ørkennedbøren faller ikke som regn, men som snø. Til tross for vedvarende snø og is, kvalifiserer mye av Arktis og Antarktis som ørken på grunn av lav nedbør; selv om disse områdene absolutt er kalde, er de forskjellige nok til å kategorisere hver for seg som "polare ørkener."