En ørken er en region med mindre enn 10 tommer årlig nedbør eller nedbør. En femtedel av jordoverflaten er dekket av ørkener. De finnes på alle kontinenter. I motsetning til hva mange tror, er ørkener ikke bare varme regioner, som Sahara. Det er også kalde ørkener, som Antarktis. Deres størrelse gjør noen ørkener til de største i verden.
Antarktis
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Antarktis er den største ørkenen i verden på i underkant av 5,4 millioner kvadratkilometer. Det er 1,4 ganger større enn USA. Det er en polar ørken som har rekorden for den kaldeste, vindigste og høyeste høyden. Antarktisørkenen har i gjennomsnitt 2 tommer nedbør i året. Regnet som faller, fordamper ikke på grunn av den kalde temperaturen. Resultatet er tykke isark utviklet over hundretusener av år. Dyr som bor i Antarktis er avhengige av havet for å få mat. Disse inkluderer pingviner, sel, hval og blekksprut. Ørkenen er for kald og hard for at noen skal kunne bo der permanent.
Sahara
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Den største subtropiske ørkenen i verden er Sahara. Ligger i Nord-Afrika, dekker den i underkant av 3,5 millioner kvadratkilometer. Verdens nest største ørken, Sahara, har en rekke fysiske funksjoner, inkludert sandark, sanddyner, oase-fordypninger, grunne bassenger, fjell og platåer. Det høyeste punktet er toppen av Mt. Koussi i Nord-Tsjad. Nord-Sahara har to regntider, varme somre og kalde vintre. Sør-Sahara har et tørt, tropisk klima med milde vintre og varme, tørre somre. Nomader bor i ørkenen og beveger seg fra region til region på jakt etter ideelle boområder.
Arabian Desert
•••Sam Robinson / Digital Vision / Getty Images
Den nest største subtropiske ørkenen er den arabiske ørkenen. Den dekker 900.000 kvadratkilometer, nesten hele den arabiske halvøya. Deler av ørkenen ligger i Saudi-Arabia, Jordan, Qatar, Kuwait, Irak og De forente arabiske emirater. Platåer er en stor del av ørkenens geografi. Andre elementer er høyland, brede sletter og bassenger. Temperaturene kan nå så høyt som 129 grader Fahrenheit. Årlig nedbør er i gjennomsnitt mindre enn 4 tommer. Til tross for dette er den største naturressursen i den arabiske ørkenen en underjordisk vannforsyning. Det er også reserver av petroleum og naturgass.
Arktis
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
En annen stor polar ørken er Arktis. Den arktiske ørkenen måler 62 300 kvadratkilometer og er den nordligste delen av verden og inkluderer deler av Alaska, Grønland, Island, Russland og Canada. Temperaturene kan synke så lave som minus 22 grader Fahrenheit om vinteren og nå 33 grader om sommeren. Landskapet er en blanding av brede sletter og kuppelbreer. Store fuglekolonier bor i Arktis. Fuglene hekker på sidene av høye klipper. Arter inkluderer arktterne, snøbunting og elfenbenmåker. Store pattedyr overlever også i de kalde arktiske temperaturene. Isbjørnen, fjellreven og hvalrossen er eksempler på disse.
Gobi
En annen stor ørken er Gobi. Den dekker det meste av Sør-Mongolia og strekker seg 500.000 kvadratkilometer. Gobi har et grus og steinete terreng. Endringen i temperatur fra hver sesong kan være ekstrem. Det kan nå minus 40 grader Fahrenheit om vinteren og 104 grader Fahrenheit om sommeren. Gjennomsnittlig nedbør er mindre enn 4 tommer per år, og noen områder av Gobi får regn hvert annet eller tredje år. Ørkenen er hjemmet til de eneste gjenværende bakteriekamlene i naturen, samt en liten befolkning av Gobi-bjørner. Der vegetasjonen vokser, oppdretter gjeter dyr som overlever i klimaet i endring - for eksempel kashmirgeiter.