Vind, regn, predasjon og jordskjelv er alle eksempler på naturlige prosesser som påvirker et økosystem. Mennesker påvirker også økosystemer ved å redusere habitat, overjakt, kringkaste plantevernmidler eller gjødsel og annen påvirkning. Grensen mellom naturlige og menneskelige effekter forårsaker ofte uskarphet. For eksempel kan sediment i bekker og elver skade disse ømme økosystemene. Men årsaken kan ha vært et leirskred etter stormen eller areal som ble avdekket for oppdrett. Alt som kommer inn i et økosystem - fra sollys til regn til forurensninger - har potensial til å endre det. Forskere refererer til disse faktorene som drivere.
Drivere og økosystemer
Et økosystem består av alle de naturlige elementene i et bestemt miljø og forholdene mellom dem. Økosystemer har ikke bare levende komponenter, som planter og dyr, men også ikke-levende komponenter, som luft, vann, jord og bergarter. Typer av økosystemer inkluderer skog, gressletter, tundra, innsjøer, våtmarker, deltaer og korallrev. Drivere er eventuelle hendelser eller prosesser som endrer et økosystem. Noen har direkte innflytelse på et økosystem. Alvorlig vær, som tornado, snøstorm, orkan eller hagl er naturlige hendelser som direkte påvirker et økosystem. Dyr som bjørn eller fjellløve streifer på jakt etter nytt territorium. Dette kan ha en direkte innvirkning på et økosystem når dyret jakter mat i sitt nye territorium, og derved reduserer eksisterende flora eller fauna. Rovdyrets oppførsel er naturlig, men det kan endre et økosystem. Direkte drivere kan også være påvirket av mennesker. Innføringen av en art som normalt ikke er forbundet med et bestemt økosystem - som kudzu, sølvkarpe eller sebramusling - har en ødeleggende innvirkning på det økosystemet.
Økologisk arv
De fleste økosystemendringer skjer over tid i stedet for som et resultat av en enkelt, plutselig hendelse. Forskere kaller en slik langsom prosess for økologisk suksess. Når denne prosessen utspiller seg, svinger artsbestandene og forsvinner noen ganger helt. En ny art som kommer inn i økosystemet - som eksempelet bjørnen eller fjellløven - er en mulig utløser for å starte økologisk arv. Evolusjonsendringer som forbedrer tilpasningen av en bestemt art, er en annen driver. For eksempel kan utarmede matkilder endre migrasjonsmønstre, eller en art kan tilpasse atferd som gjør at den best kan utføre konkurrerende arter. Økologiske endringer i en art påvirker ofte tilpasningen til andre. Da planter først utviklet blomster for millioner av år siden, tilpasset insekter en tiltrekning til nektar som hadde fordelen av å spre plante pollen.
Alvorlige stormer
Den enorme destruktive kraften til stormer, flom, tropiske stormer og tornadoer påvirker ofte økosystemer. Katastrofale stormer, som orkaner, fører med seg sterk vind, stormflod og gjennomvåt regn. Disse faktorene skader økosystemer som inkluderer korallrev, kystmark og innlandsskog. Stormstrømmer helter saltvann innover langs kystområdene, og dreper ferskvannsvegetasjon og noen virvelløse dyr som muslinger. Selv om stormer i utgangspunktet er ødeleggende, kan de gi noen fordeler for et økosystem, for eksempel å vaske bort forurensende stoffer.
Andre bidragsytere
Tørke påvirker også økosystemer ettersom plantearter tilpasset tørrere klima erstatter de som trives med fuktighet. Langvarig tørke øker brannrisikoen, en naturlig hendelse som raskt kan redusere et skogøkosystem. Når skoger utvikles på nytt, kan eksotiske fremmede arter kolonisere seg der, og vokse raskere enn innfødte. Naturlig forekommende geologiske farer som påvirker økosystemene inkluderer vulkaner, jordskjelv og tsunamier. Biologiske faktorer - sykdom, invasive arter, algerblomstrer - bidrar også til endringer i økosystemene.