Opossums finnes i hele Nord- og Sør-Amerika mens deres fettere kommer fra Australia. Opossums er pattedyr. Mens 'opossum' er deres formlnavn, blir de ofte referert til som possums. Opossums er pungdyr.
Pungdyr er unike ved at de ikke har morkake, så ungene deres fullfører det meste av utviklingen i en pose. Det er mer enn 100 arter av opossum som bor i Amerika, inkludert vannopossum (Chironectes minimus) og det eneste pungdyret i USA og Canada, Virginia opossum (Didelphis virginiana).
Hva er tilpasninger?
Tilpasninger er de evolusjonære responsene organismer har som gjør dem bedre tilpasset sitt miljø. Når en forandring gir en organisme en fordel som får dem til å bli bedre når de produserer flere avkom, vil den spre seg over en befolkning. Tilpasninger hjelper organismer å skaffe mat mer effektivt, forbedre avkomens overlevelse og unngå eller forsvare seg mot rovdyr. Tilpasninger er genetiske og kan være fysiske eller ikke tydelige.
Opossum tilpasninger
Opossums har utviklet en sterk luktesans for å hjelpe dem med å oppsøke matvarer som insekter, frukt, planter og smådyr om natten. De har en prehensile hale og vedlegg kalt hallux på hendene og føttene som fungerer som tommelen for å hjelpe dem med å klatre i trær og navigere i deres arborale miljø. Opossums bruker også duftkjertler og vokalisering for å kommunisere med hverandre.
Det amfibiske opossumet i Sør-Amerika
Også kalt en yapok, er vannopossums funnet fra Mexico helt ned til Argentina. Svømmehudene deres hjelper dem med å navigere i elver, bekker og innsjøer. Spesielle vannopossumtilpasninger inkluderer at kvinner kan lukke posen for å holde ungene tørre. Tilpasning av lutrine skapning av vannopossum hjelper dem med å fange ferskvannskrabber, fisk, frosker og reker som lever i vannveiene.
Opossum forsvarsmekanismer
Som små pattedyr er opossums potensielt sårbare for rovpattedyr i Amerika, inkludert rovfugler, prærieulv, ville katter, vaskebjørn, bobcats og slanger. Når en opossum føler seg truet, vil den lage kraftig knurrende og hvesende lyd, avføring, urinering og stikke av. Hvis en opossum også har unger å beskytte, kan hun bite.
Mens disse svarene er relativt vanlige svar på truende situasjoner i dyreverdenen, har opossums en annen unik tilpasning for å håndtere med rovdyr som kalles 'å spille død'. Når opossums spiller døde, ligger de ikke bare på bakken, lukker øynene eller stirrer blankt ut i rommet og blir værende fortsatt. Opossums tar å spille døde et skritt videre og bar tennene mens skum utstråler fra munnen og en dårlig lukt fyller luften. De kan bo i denne tilstanden i opptil fire timer.
Nøytraliserende slangegift
Rovdyret unngår tilpasninger av opossums stopper ikke der. Forskere har funnet et peptid i blodet fra Virginia opossums som kan nøytralisere slangegift. Dette peptidet gir opossum en viss beskyttelse mot slangenes gift som den vestlige diamantskallerormen (Crotalus atrox). Forskere jobber for å se om naturlig giftnøytralisering av opossum kan brukes som et universelt anti-gift for mennesker og andre dyr. I tillegg har opossums vist seg å ha motstand mot giftstoffer som botulisme, honningbie og skorpionstikk.
Motstand mot rabies
Med mindre et menneske eller dyr er vaksinert, får han kontrakt med rabiesvirus er vanligvis en dødsdom. Det overføres gjennom bitt og replikeres raskt. Det er for tiden ingen behandling når den har etablert seg i vertsorganet. Hvert pattedyr er sårbart for å få rabies; det er imidlertid svært lave rabies i opossums. Den lave frekvensen av rabies i opossum antas å være på grunn av deres relativt lave kroppstemperatur som hindrer viruset i å etablere seg.