Når man diskuterer jordens sammensetning, deler geologer konseptuelt jorden i flere lag. Et av disse lagene er skorpen, som er den ytterste delen av planeten. Litosfæren er ikke et individuelt lag, men snarere en sone som består av to av lagene på jorden, som inkluderer skorpen.
Jordens lag
Jorden består av tre lag: skorpen, kappen og kjernen. Kjernen, det innerste laget, er rik på jern og veldig tett. Den kan videre deles inn i den indre og ytre kjernen. Mantelen er mellomlaget på jorden og kan deles inn i den indre og ytre kappen. Det meste av kappen er en tykk væske som beveger seg i strømmer, men den ytterste delen av den ytre kappen er solid. Denne delen og den faste skorpen utgjør litosfæren.
Mantelen og litosfæren
Mantelen består av smeltet stein som kalles magma. Denne magmaen sirkulerer i strømmer bestemt av kjøling og synking av tyngre mineraler og oppvarming og stigning av lettere mineraler. Alt unntatt den aller øverste delen av kappen er en del av astenosfæren, som refererer til væskesonen til den indre jorden. Den øverste delen av kappen utgjør den nedre delen av litosfæren. I gjennomsnitt er den 30 kilometer tykk, men tykkelsen avhenger av alderen til den delen av litosfæren og temperatur og trykkforhold. Mantelen består i stor grad av tung ultramafisk stein som olivin.
Skorpen og litosfæren
Skorpen utgjør den øvre delen av litosfæren. Den består av lettere materialer enn kappen og kjernen, og består hovedsakelig av mafiske og felsiske bergarter som granitt. Selv om det er det tynneste laget av jorden, bare 60 til 70 kilometer tykt, utgjør det størstedelen av litosfæren og er den delen av jorden som støtter liv. Skorpeoverflaten er formet av egenskaper ved litosfæren som forårsaker formasjoner som fjell og feillinjer. Den delen av skorpen som utgjør kontinenter er dannet av lettere mineraler enn den delen av skorpen som utgjør havbunnen.
Viktigheten av litosfæren
Litosfæren, i motsetning til jordens lag, er ikke definert av sammensetning, men av oppførsel. Litosfæren er kald, i det minste i forhold til den flytende astenosfæren, og solid. Den flyter fritt på toppen av den flytende magmaen i den øvre kappen og er delt inn i diskrete seksjoner kjent som tektoniske plater. Tykkelsen på litosfæren kan være variabel, med eldre deler som er tykkere, men har en gjennomsnittlig høyde på 100 kilometer. Unge deler av litosfæren er dannet av nedadgående bevegelse og smelting av en tektonisk plate under en annen ved en grense kjent som en subduksjonssone. Disse grensene mellom tektoniske plater har en dyp effekt på formen på jordoverflaten. En grense som beveger seg i lengderetningen er kjent som en transformasjonsfeilelinje og forårsaker jordskjelv. Vulkansk aktivitet forekommer i subduksjonssoner og danner kontinentale landmasser, mens divergerende grenser forårsaker magmaoppstrømning som danner havbunnen.