The Great Plains i midten av USA kan være flatt, men ikke tenk på området som kjedelig. Det er et overraskende mangfold i landskapet, fra Badlands of the Dakotas til flat-top mesas of Texas. Feiende utsikt over jordbruksmark og gressletter, og et rikt mangfold av dyre- og planteliv, legger til skjønnheten og interessen til de store slettene. Det er også en rik historie, siden landet en gang var skogkledd og delvis dekket av isbreer.
Great Plains Formation
The Great Plains er usedvanlig flate fordi de pleide å være sengen til det som en gang var det indre havet. The Great Plains var helt under vann, for 570 millioner år siden. Da de tektoniske platene begynte å skifte og det nordamerikanske kontinentet presset oppover, strømmet havet bort og avslørte slettene.
Elver, isbreer, vind og fortsatt kontinentalt løft formet slettene i løpet av hundrevis av millioner av år, selv om de fleste moderne formasjoner ble opprettet i løpet av de siste to millioner årene. Geologisk sett er de store slettene et relativt ungt miljø.
Bemerkelsesverdige geologiske formasjoner
Fordi de store slettene er så store, har de en rekke fantastiske geologiske formasjoner. For eksempel i det sentrale Texas er det en plutselig oppstyrting av land midt på ellers jevne sletter. Selve løftet er imidlertid så ekstremt flatt at tidlige bosettere kalte det Llano Estacado (Staked Plain) fordi de måtte markere landet sitt med innsatser; det var ingen naturlige landemerker å skille bosetninger fra.
Lengre nord ligger Badlands i South Dakota. Badlands er en serie med flate bergarter der det har skjedd gulving, og skapt ujevne daler. Formasjonen ble skapt fordi landet er laget av leirrikt materiale, som skifer, som vannet ikke kan trenge gjennom. Regnavrenning over evighetene fliset bort på overflaten av fjellet, og skapte dalene.
The Great Plains er også hjemmet til High Plains, eller Ogallala, Aquifer, som strekker seg fra Canada helt til Texas. Som en av de største kildene til ferskvann i verden, antas det å inneholde en kvadrillion liter vann.
Vegetation of the Great Plains
The Great Plains er først og fremst gressletter. Spesielt er de for det meste dekket med korte gress, slik som blå grama og buffalograss. Disse korte gressene florerer fordi landet så lenge har blitt brukt som beite for husdyr, som favoriserer gress som fôr.
Selv om slettene nå er nesten helt dekket av gressletter, var de ikke alltid det. Før den siste istiden for ti årtusener siden var det mange trær og kanskje til og med skog over hele landskapet. Etter hvert som isen trakk seg tilbake, var klimaet som var igjen halvtørre, og etterlot landet disponert for gress.
Dyr på de store slettene
I Great Plains er bison de største og mest gjenkjennelige dyrene. Selv om de en gang var 60 millioner sterke, har antallet nå sunket til 20.000, noe som gjør dem til de mest truede artene på slettene.
Andre dyr inkluderer svartfotede ildere og antiloper i hornhornet, så vel som mange arter av grasfugler, som rype, hauk og gribb. Slettene er også hjemsted for mange arter av flaggermus, rev og hjort.