Ørkener opptar omtrent en femtedel av den totale jordoverflaten, og de kaldeste ørkenene ligger nær Arktis. I kalde ørkener er det mye snø, og det er sjelden varmt nok til at planter kan vokse. Uansett hva planter vokser der, kan det gjøre om sommeren og i begynnelsen av våren, når det er litt varmere enn noen annen tid på året. Planter i kalde ørkener er sjelden konsentrert i ett område; i stedet har de en tendens til å være spredt. De fleste plantene der er løvfellende og inneholder spiny løvverk.
Gummikanibørste (Ericameria nauseosa) er en innfødt kald ørkenplante på Colorado-platået. Planten er kaldharde og tåler fukt og saltstress. Et filtlignende lag med trikomer belegger bladene og stilkene på planten for å holde planten isolert. Gummi rabbibrush vokser til en moden høyde på 1 til 4 fot med en rund krone og et antall oppreiste stengler. Plantene blomstrer fra juni til september med 1/2-tommers gule grønne blomster. Gummikanibørste tilpasser seg godt til et bredt spekter av jordtyper, men foretrekker en moderat sur eller sterk alkalisk jord.
Tufted saxifrage (Saxifraga caespitosa) er en liten flerårig plante i den kalde ørkenen. Planten har flere oppreiste blomsterstengler og vokser i tykke matter. Løvverket er tykt og hårete, med spissene delt inn i tre lapper. Alle varianter av saxifrage er kjølig værplanter med omfattende underjordiske rotsystemer, noe som gjør dem godt tolerante for de lave temperaturene i de kalde ørkenene. Tufted saxifrage vokser ofte i steinete skråninger og sprekker i ørkenen og vises rikelig i fjellene Alaskan, Cascade og Olympic.
Stor sagebrush (Artemisia tridentate) er en av de vanligste plantene i den kalde ørkenen, og trives i høyder på 4000 til 10.000 fot. Planten foretrekker tørre sletter og steinete områder med dyp jord. Stor sagebrush er en flerårig busk som oppnår en moden høyde på 2 til 7 fot med en kraftig koffert og flere sidegrener som vokser oppover. Det eviggrønne bladverket er 1/4 til 2 tommer langt med tre eller fem fliker på tuppen. Planten blomstrer med tykke klynger av små gule blomster på sensommeren. Blomstene inneholder små sorte frø. Stor sagebrush er en viktig vinterplanteplante for en rekke dyrearter, inkludert salvieryper, små pattedyr, muldyr og husdyr.
