Det er tre primære typer vulkaner, hver med unike fysiske egenskaper og utbrudd. Komposittvulkaner er eksplosive, ruvende giganter. Skjoldvulkaner produserer stille, brede, massive strukturer gjennom lavastrømmer. Askekjellsvulkaner er de minste og enkleste, men pakker fremdeles et vulkansk slag.
Kompositt vulkaner
Komposittvulkaner, også referert til som stratovulkaner, representerer den klassiske formen som er mest forbundet med en vulkan. De tårner over landskapet og stiger til høyder på mer enn 10.000 fot. De er også den vanligste typen vulkan på jorden, og står for omtrent 60 prosent av planetens vulkaner. De har bratte, oppovervendte sider og enten en sentral ventilasjon eller en klynge med ventilasjoner på toppen. Deres gassrike andesitt-lava gjør eksplosjonene deres eksplosive. Som navnet antyder, er de dannet av vekslende lag av herdet lava og pyroklastisk materiale. I tillegg til eksplosiviteten, er komposittutbrudd vanligvis pliniere i naturen, noe som betyr at de produserer store eruptive kolonner som injiserer gasser og partikler høyt i atmosfæren.
Skjold vulkaner
Skjoldvulkaner er konstruert nesten utelukkende av lavastrømmer. I motsetning til sammensatte vulkaner, produserer skjoldvulkaner utbrudd av veldig flytende basaltisk lava. Denne lavaen renner ut av ventilasjonene i alle retninger, og reiser lange avstander før den stivner. De er preget av brede, svakt skrånende kjegler, som ligner på en soldats konvekse skjold. De er ofte forbundet med en høy magmaforsyningshastighet, noe som gir en kontinuerlig lavastrøm på overflaten. Mangler reell eksplosivitet, tar disse pågående utbruddene form av lavafontener. Over tid kan skjoldvulkaner bli ekstremt store og produsere øyer midt i havet.
Cinder Cone vulkaner
Askekjellsvulkaner er mye mindre enn kompositt- eller skjoldvulkaner, og stiger vanligvis ikke høyere enn 1000 fot. De har rette sider, med en bratt skråning på 30 til 40 grader. De er vanligvis sirkulære, med en stor bolleformet mat på toppen. I likhet med skjoldvulkaner, skyter vulkankjellvulkaner basaltisk lava ut. Lavaen deres er imidlertid litt tykkere og inneholder mer fangede gasser. Denne gassen resulterer i små eksplosjoner som bryter lavaen i mindre klatter, kjent som tephra. Denne tefraen stivner før den når bakken, og produserer bunker lavasten rundt ventilen. Disse askenlignende materialene er der vulkanene får navnet sitt. Fordi disse vulkanene er konstruert av løs tefra, produserer de ofte lavastrømmer fra basen.
Eksempler på vulkaner
St. St. Helens er et eksempel på en sammensatt vulkan. Under det eksplosive 1980-utbruddet opplevde vulkanen en stor sektor sammenbrudd som etterlot et hesteskoformet krater. Mauna Loa, på Hawaii, er et eksempel på en skjoldvulkan. Denne vulkanen er den største vulkanen på jorden, med et volum på 19.000 kubikkmiljø og et område som dekker 2035 kvadratkilometer. Paricutin-vulkanen, i Mexico, er et eksempel på en vulkankjellskjegle. Denne vulkanen brøt ut av en bondes åker i 1943, og til slutt dekket 100 kvadratkilometer i aske og 10 kvadratkilometer i lavastrømmer over en periode på ni år.