Vulkaner er et av naturens mest spektakulære og farlige underverk. Når en vulkan bryter ut, flygende stein, ras og lavastrømmer ødelegger landskapet. Det dannes en askesky som kan forårsake helseproblemer og lavere temperaturer. Da Islands Eyjafjallajökull-vulkan brøt ut i april 2010, ble fly i Europa jordet fordi asken kunne skade motorene deres. Vulkaners kraft til å forstyrre menneskelig aktivitet kan ikke undervurderes.
Inne i en vulkan
En vulkan er et fjell med ett eller flere sprekker der flytende stein, eller "magma", kan reise oppover fra dypt inne i jorden. Når den når overflaten, kalles magmaen "lava".
Jordens varme smelter magma og får gasser inne i fjellet til å ekspandere. Når trykket fra disse ekspanderende gassene bygger seg, kan det oppstå et utbrudd. Flytende stein skyver gjennom fjellets sprekker og spydes oppover, sammen med gass og annet materiale.
Typer vulkaner
Askekjegler ser ut som fett, opp-ned-iskremkegler med en ventilasjon, eller åpning, øverst. Noen ganger dannes en kaldera i denne ventilen. En kaldera er en sirkulær depresjon som oppstår når sentrum av en vulkan kollapser i seg selv.
Komposittvulkaner har bratte, smale sider. Flere fjell i Cascade-området, inkludert Mt. Rainier, fall inn i denne kategorien.
Skjoldvulkaner er korte, skålignende åser med gradvis skrånende sider.
Når lavaen ikke er tynn nok til å strømme vekk fra en vulkan som brister, hoper den seg opp i nærheten av ventilasjonen og danner en lavakuppel. Kuppelen lager ofte en "plugg" som lukker ventilen. Hvis pluggen skifter, kan vulkanen bryte ut.
Effekter av et utbrudd
Et stort utbrudd skader mye. En pyroklastisk strømning er en blanding av varm gass og biter av stein, aske, pimpstein og glass. Den skyter ut fra vulkanen og beveger seg veldig raskt og ødelegger trær og hjem. Hvis den pyroklastiske strømmen blir mettet med vann, kan den endre seg til en lahar - en gjørme. En lahar kan hente store gjenstander og sette dem så mye som 80 km unna.
Lavastrømmen skader også landskapet og endrer det i århundrer framover.
En askesky kan stige 12 miles opp i luften på så lite som 30 minutter etter et vulkanutbrudd. Denne skyen sprer seg over et bredt område, og partikler kan være farlige ved innånding.
Klimabekymringer
Vulkaner har en dramatisk effekt på klimaet. Når Mt. Pinatubo brøt ut i 1991, gjennomsnittstemperaturen falt og påvirket innhøstingsdatoer over hele verden. I 1815 forårsaket et vulkanutbrudd hungersnød i både Amerika og Europa. Over tid kan imidlertid vulkansk karbondioksid faktisk øke temperaturene. Utbrudd som skjedde for evig tid kan bidra til global oppvarming i dag.
Fakta om vulkanen
Bakken du går på ble sannsynligvis avsatt av en vulkan. Over 80 prosent av jorden er dekket av vulkansk stein. Vulkaner dannet også atmosfæren vi puster inn.
Mt. St. Helens i Washington-staten hadde ligget i dvale eller sov i mer enn et århundre før den brøt ut 18. mai 1980. Det forårsaket over en milliard dollar i skade.
Ring of Fire, et kystområde som omgir Stillehavet, kan skryte av mer enn 250 aktive vulkaner. Noen er i California, Oregon, Washington og Alaska.