Platetektonikk er blant de mest innflytelsesrike kreftene som former jorden. Jordens overflate er ikke en eneste, massiv masse, men består i stedet av mange plater, hver og en glir sakte på toppen av planetens underliggende kappe. Mesteparten av tiden beveger disse platene seg sakte og skaper bare endringer i løpet av millioner av år. Noen ganger beveger seg imidlertid to plater brått i forhold til hverandre. Når det skjer, er jordens overflate utsatt for naturkatastrofer. Hendelser som jordskjelv, vulkaner og tsunamier er alle resultatet på grunn av platetektonikk.
Bergarter som ruller: Jordskjelv
De fleste jordskjelv oppstår som et resultat av den plutselige bevegelsen langs en feillinje mellom to tilstøtende tektoniske plater. Platenes bevegelse er ikke alltid jevn. Platene “fanger” hverandre på grunn av friksjon. Siden platene alltid beveger seg, får disse fangstene energi til å bygge seg opp langs feillinjen. Til slutt, når denne fangsten gir seg, frigjøres energien i et jordskjelv. Den berømte San Andreas-feilen i California markerer stedet der den nordamerikanske platen og Stillehavsplaten glir forbi hverandre. De to platene beveger seg med en hastighet på ca. 6 cm per år, og forårsaker hundrevis av små jordskjelv hvert år og en og annen større jordskjelv. Bevegelse langs denne plategrensen forårsaket jordskjelvene som rammet San Francisco i 1906 og 1989.
Utbrudd vulkaner
Generelt forekommer vulkaner enten langs plategrensene eller over "hot spots". Når en plate beveger seg over toppen av en annen plate, smelter energien og friksjonen bergarten og skyver magma oppover. Det økte trykket til denne smeltede bergarten forårsaker hevelse i overflaten - et fjell. Trykket fortsetter å bygge seg over tid, og uten noe annet utløp for frigjøring eksploderer fjellet til slutt som en vulkan. Vulkaner forekommer også der platene trekker fra hverandre når magma oser opp for å fylle det resulterende hullet. Typen vulkanutbrudd, eksplosiv eller mild, avhenger i hovedsak av den underliggende smeltede bergarten. Fjell som er "klebrig" når det smeltes, har en tendens til å plugge vulkanens ventilasjoner til trykket fra underliggende gasser forårsaker et ofte katastrofalt utbrudd. Denne typen utbrudd skjedde ved Mt. St. Helens i Washington i 1980. Andre bergarter flyter jevnere når de smeltes. I dette tilfellet strømmer den smeltede steinen ut av vulkanen i mildere og lengre utbrudd. De berømte hawaiiske vulkanene bryter vanligvis ut på denne måten.
Seismiske havbølger
Platetektonikk forårsaker indirekte seismiske havbølger, bedre kjent som tsunamier. Når en stor seismisk tremor skifter skorpen under en vannkilde, overføres energien fra den skjelven til den omkringliggende væsken. Energien sprer seg fra sitt opprinnelige sted, og vandrer gjennom vannet i form av en bølge. En tsunamibølge utgjør liten fare mens du er i det åpne havet. Når bølgen når kysten, dukker det imidlertid opp en annen historie. Treet til den store bølgen rammer land først, ofte sett på som trekking av vann fra kysten. Så treffer bølgetoppen, med katastrofale konsekvenser. Avhengig av plasseringen av den opprinnelige skjelven, konfigurasjonen av den lokale havbunnen og avstanden fra skjelven, varierer tsunamien i størrelse, antall bølger og ankomsttid. Den ødeleggende tsunamien i desember 2004, som drepte mer enn 300 000 mennesker rundt kantene av Det indiske hav, stammer fra et ekstremt kraftig jordskjelv (MW, eller momentstørrelse, 9.2) på havbunnen i nærheten av Indonesia.