Hva er en årsak til nedgangen i biologisk mangfold?

Fossile poster viser at mangfoldet av arter på planeten aldri har vært stabilt. I stedet steg mangfoldet og falt i naturlige sykluser som strakte seg over titalls millioner år. Problemet folk står overfor i dag er en estimert hastighet på tap av arter som er nesten 1000 ganger større enn historiske priser. Nedgang i biologisk mangfold omfatter mer enn bare tap av arter. Det inkluderer også tap av genetisk mangfold innen arter og tap av økosystemer. Det kan bety at biologisk mangfold har blitt skadet, snarere enn tapt helt. Mennesker har alltid utnyttet naturen, men ettersom den globale befolkningen har vokst eksponentielt de siste århundrene, har også menneskehetens innvirkning på det biologiske mangfoldet.

Mange dyrearter, virvelløse dyr og plantearter er utryddet eller truet på grunn av menneskelig utnyttelse. Mennesker utnytter naturressurser til mat, sport, byggematerialer, medisin og kulturelle formål - og gjorde det med langt mer forlatt før samfunnet ble mer miljøbevisst. Menneskehetens forsøk på å forstå miljøet startet for rundt 160 år siden, og spørsmål om biologisk mangfold ble ikke en del av den offentlige debatten før sent på 1900-tallet. På dette tidspunktet hadde det allerede skjedd mye biologisk mangfold. Nedgangen i biologisk mangfold fortsetter på grunn av en raskt voksende befolkning. Habitat er skadet for å møte voksende behov for jordbruk, byutvikling, vann og materialer. Fisk, dyreliv og planter er overhøstet, til tross for økende bevis for at mange høstingsmetoder ikke er bærekraftige.

Forurensning av terrestriske og akvatiske økosystemer med fysiske forurensninger som kjemikalier, lys og støy, samt biologiske forurensende stoffer i form av invasive arter og sykdommer, har forårsaket nedbrytning av økosystemet ved å endre artsmangfoldet og biomasse. Det vitenskapelige samfunnet er fortsatt delt på om luftforurensning, sammen med skogklarering, kjører global oppvarming. Uansett årsak utgjør det raske tempoet i den nåværende globale oppvarmingen et problem for biologisk mangfold. Det er sannsynlig at mange arter ikke vil ha tid til å tilpasse seg skiftende habitatforhold, og dermed vil bli begrenset til mindre flekker av deres opprinnelige habitat, eller utryddet. Forskere spår at klimaendringene vil øke frekvensen av naturlige forstyrrelser, og skape mer stress for biologisk mangfold.

Hver gang folk skader et økosystem, øker de også sannsynligheten for at biologisk mangfold vil avta som svar på fremtidige miljøendringer. Sunne økosystemer har funksjoner som beskytter dem mot miljøendringer. Disse funksjonene inkluderer genetisk mangfold, innenfor og blant arter; økosystemtilkobling, et begrep som refererer til mengden intakt habitat som er tilgjengelig for planter og dyr; og utbredt geografisk fordeling av populasjoner. En mangfoldig genpool sørger for at noen medlemmer av en art har egenskaper som gjør at de kan overleve endring. Habitat-tilkobling sørger for at nødlidende har muligheten til å flytte til et bedre habitat. En befolkning som er spredt over et stort geografisk område er mindre sårbar for lokal forstyrrelse, sammenlignet med en befolkning som har begrenset rekkevidde til et lite område. Kapasiteten til dagens økosystemer til å buffere miljøendringer, som global oppvarming, har blitt betydelig redusert av tidligere menneskelige handlinger.

Vitenskapelig forskning og overvåking av biologisk mangfold er dyre, så bare en liten prosentandel av verdens biologiske mangfold blir studert. Mennesker har en dårlig forståelse av den nåværende statusen for biologisk mangfold og mindre forståelse av hvordan biologisk mangfold så ut før menneskelig innflytelse. Det er derfor begrenset å estimere omfanget av nedgangen i biologisk mangfold. På grunn av mangel på vitenskapelig bevis å presentere for beslutningstakere, mangler det ofte støtte for tøffe miljølover på den politiske arenaen. De sosiale og økonomiske kostnadene knyttet til miljølovene er høyere for noen fellessektorer, noe som gjør implementeringen av slike lover et omstridt spørsmål. På grunn av disse vanskelighetene er lovene som beskytter biologisk mangfold sakte å utvikle seg og ofte utilstrekkelige.