Bæreevne i et økosystem

Bæreevne er den største befolkningsstørrelsen som et økosystem kan støtte bærekraftig uten å forringe økosystemet. Til en viss grad er befolkningstallet selvregulerende fordi dødsfall øker når en befolkning overskrider bæreevnen. Sykdom, konkurranse, rovdyr-byttedyrinteraksjon, ressursbruk og antall populasjoner i et økosystem påvirker alle bæreevnen.

Befolkningsøkologer definerer bæreevne som populasjonsstørrelse der befolkningens vekstrate er lik null. En befolkning med bæreevne er verken voksende eller krymper. Når antall individer i en populasjon av dyr, planter eller mennesker overstiger deres bæreevne, er dødsfall flere enn fødsler. Etter hvert som befolkningen faller under bæreevne, vokser fødselsraten til fødsler er flere enn dødsfall. Når befolkningen har bæreevne, slutter tallene å svinge.

Bæreevne kan også tas i bredere forstand - å bety alle planter og dyr som et område på jorden kan støtte samtidig. Hver organisme som bor der vil ha en annen bæreevne, en som samhandler med alt rundt den. Hvis klimaet endrer seg og ressursene et bestemt dyr trenger for å mat falle, vil for eksempel endring i bæreevne for en art påvirke andre populasjoner i området. Bæreevne for en art eller populasjon er avhengig av mengden tilgjengelige ressurser, populasjonsstørrelse og ressursene hver enkelt i befolkningen bruker.

Når en befolkning går inn i et nytt økosystem eller er godt under bæreevnen for det økosystemet, tar ett av to mønstre tak når befolkningen tilpasser seg. I det første mønsteret øker befolkningen raskt mens ressursene og maten er rikelig, men sakte når antallet nærmer seg bæreevne. Ressursmangel og lavere fødselsrate reduserer befolkningsveksten før bæreevne er nådd.

I det andre mønsteret vokser en befolkning eksponentielt og overskytter bæreevnen uten å utjevne seg. Disse populasjonene utnytter begrensende ressurser og krasjer, med høye dødsfrekvenser som fører til en drastisk redusert befolkningsstørrelse.

For mennesker refererer bæreevne vanligvis til antallet mennesker Jorden kan støtte bærekraftig som et integrert økosystem. Levestandard spiller inn når man beregner bæreevne for mennesker. Jorden kan støtte et relativt lite antall mennesker som spiser et vestlig kosthold, kjører sine egne biler og bor i store eneboliger - eller et større antall mennesker med en levestandard som er mer vanlig i utvikling land. Menneskelig avhengighet av teknologi kompliserer problemet, siden folk har en viss evne til å endre sine omgivelser. Spørsmålet om den menneskelige arten vil avpasse seg nær bæreevne eller "krasje" som en art gjenstår å se.