Denne uken fikk verden et glimt av noe mer enn 50 millioner lysår unna, noe mange forskere trodde vi aldri ville kunne se eller til og med bekrefte eksistensen av: et svart hull.
Et team av forskere ga ut bildet denne uken i løpet av en etterlengtet kunngjøring som strømmet over hele verden på flere språk. Bildet er uklart, men fremdeles slående, og viser det som ser ut som en flammende, skjev lysring omgitt av uhyggelig svart bakgrunn. Mange seere sammenlignet det med Eye of Sauron fra J.R.R. Tolkiens ”The Lord of the Rings” -trilogien.
Bildet er resultatet av et dekadelangt globalt samarbeid mellom forskere, kalt Event Horizon Telescope Project. Ved å bruke teleskoputstyr i observatorier fra ørkenene i Chile til hawaiiske vulkaner til kjølig antarktisk tundra, var teamet i stand til å lage det de henviste til til som et "teleskop i jordstørrelse." For å gi deg en ide om omfanget, ville det være kraftig nok til å lese en avis i New York - helt fra et fortau i Paris.
I ti dager i april 2017 vendte en rekke teleskoper seg mot det svarte hullet, som ligger i en massiv galakse i jomfruens galaksehoper. I løpet av den tiden samlet den inn mer enn fem petabyte med data. Hvis en petabyte ikke betyr noe for deg, vet du bare at det er så mye data at den måtte lagres på
et halvt tonn av harddisker.I løpet av de siste to årene har forskere omhyggelig ordnet dataene til det første bildet som noen gang er registrert av et svart hull.
Hva er et svart hull, uansett?
Selv med den nye informasjonen vi har om sorte hull, er det vanskelig for oss jordboende mennesker å forstå det utrolige naturfenomenet som er et svart hull.
En av de villeste aspektene ved et svart hull er størrelsen. Det sorte hullet vi har et bilde av, har en masse på 6,5 milliarder ganger solens. Det er også vanskelig å forstå hvor langt det sorte hullet er fra oss. Denne er omtrent 55 millioner lysår borte i Messier 87, noe som betyr at det er så langt at det har tatt 55 millioner år for det bildet å reise til jorden. Med andre ord, dette sorte hullbildet er faktisk et bilde av hvordan det sorte hullet så ut for hele 55 millioner år siden.
Et svart hull er i hovedsak et punkt uten retur. Forskere refererer til kanten av en som "begivenhetshorisonten", og en gang noe - hva som helst! - har bestått den, at noe ikke vil være i stand til å motstå den utrolig kraftige tyngdekraften der inne. De har makten til å bokstavelig talt forstyrre hele universet.
Så hvor stor en avtale er dette?
Dette er en enorm avtale.
Ideen om sorte hull har pirret alle fra genier som Einstein (hvis ligninger og teori om Relativitet introduserte først ideen om at de kunne eksistere) for sci-fi-filmskapere som dramatiserte å bli sugd inn en.
Fortsatt, før denne uken, var mange astronomer og forskere på gjerdet om hvordan sorte hull virkelig passet inn i vår eksistens i denne gigantiske verdenen. Nå takket være et team på mer enn 200 forskere inkludert Katie Bouman, som bidro til å utvikle algoritmen som gjorde dette mulig, har vi bildet av en.
Men det er mer enn bare et bilde. Dette kan bidra til å innlede en ny æra av astrofysikk, slik at forskere kan komme videre med nye teorier om sorte hull i universet, hvordan de ble dannet og hvordan deres eksistens binder seg til vår. Det er en spennende tid å være i live (og en god tid å være 55 millioner lysår unna denne horisonten).