Et økosystem beskriver alle levende organismer (biotiske komponenter) med deres fysiske omgivelser (abiotiske komponenter) i et gitt område. Et samfunn beskriver bare de levende organismer og deres interaksjoner med hverandre.
De ikke-levende delene av økosystemet, som næringsstoffer, temperatur og vanntilgjengelighet, utgjør de abiotiske komponentene i et økosystem.
Alle de levende organismer i et økosystem, som planter, dyr og mikrober, utgjør de biotiske komponentene i et økosystem.
Samspillet mellom populasjoner i et økosystem er beskrevet av fordelene eller skadene som hver art forårsaker i samspillet. Disse interaksjonene er relatert til nisje som arten opptar i økosystemet.
En nisje beskriver den spesifikke rollen en befolkning spiller i et økosystem. Dette kan defineres av deres interaksjon med andre organismer (for eksempel rovdyr eller byttedyr), eller i rollen de spiller i næringssyklus (som primærprodusent eller nedbryter).
Økosystemer som er rike på biologisk mangfold (mange forskjellige arter) har en tendens til å ha veldig spesialiserte nisjer. Lav biologisk mangfold resulterer i at få arter er tilgjengelige for å fylle hver nisje. Derfor, i et rikt økosystem, kan tap eller reduksjon av en organisme ha en lavere innvirkning på det samlede økosystemet som andre organismer fyller tomrommet enn i et dårlig økosystem, der en annen befolkning kan være utilgjengelig for å oppfylle det rolle. For eksempel, hvis en bestemt byttedyr er redusert i antall, har det en redusert effekt på rovdyr hvis det er andre byttedyrsarter tilgjengelig.
