Tilpasninger av en sabeltannet tiger

Med sine enorme tenner er den ikoniske smilodon, også feilaktig kalt en sabeltannet tiger, kanskje den mest kjente av flere arter av sabeltannede katter og kattelignende dyr. Smilodons levde for mellom 1,8 millioner og 10 000 år siden. De hadde mange tilpasninger for livet under istiden, hvorav mange ikke finnes på moderne katter.

Paleontologer har oppdaget smilodonfossiler i mange deler av Nord-Amerika og Europa. De er den nest vanligste fossilen utvunnet fra La Brea-tjæregroper i Sør-California. Selv om det noen ganger ble kalt den sabeltannede tigeren, var ikke smilodoner relatert til tigre, som tilhører en annen underfamilie. Forskere mener at smilodoner var omtrent en fot kortere enn moderne løver, men veide nesten dobbelt så mye. I motsetning til moderne katter som geparder og løver som har lange haler som balanserer dem når de jager byttedyr, hadde smilodoner bobhaler, noe som tyder på at de bakholdet byttet i stedet for å jage det.

Smilodonens knivformede hjørnetenner var omtrent 7 inches lange. Siden arten først ble oppdaget på 1880-tallet, har forskere diskutert hvordan smilodoner brukte disse tennene. En mulig bruk var som våpen siden disse tennene har et ovalt tverrsnitt som ligner på et knivblad i stedet for et rundt tverrsnitt som tennene til en moderne katt. Smilodontenner var bra for å skjære kjøtt, men også ekstremt skjøre. En annen mulighet er at disse tennene ble brukt til sosial visning som horn eller gevir.

I 2007 demonstrerte forskere fra University of New South Wales og University of Newcastle at smilodons bitt bare var en tredjedel så kraftig som en moderne løvens bit. Men i 2010 viste forskere ved University of California i Los Angeles at smilodon hadde godt muskuløse, sterke forben. De tror smilodoner kastet seg på byttet sitt og holdt det nede med sine kraftige forben mens de leverte en drapende bit med de sylskarpe tennene. Smilodons jaktet sannsynligvis stort vilt som bison og kameler og ble sannsynligvis utryddet da mange av byttedyrene deres døde ut i løpet av den siste istiden.

Moderne katter, inkludert tigre og huskatter, er ensomme jegere. Imidlertid tyder bevis på at smilodon var et sosialt dyr. For eksempel viser fossiler utvunnet fra La Brea-tjæregroper bevis på leddgikt og alvorlige brudd. Disse plagene ville ha vært ødeleggende, og ensomme jegere ville ikke ha levd lenge med dem. Men mange av disse beinene viser også bevis på helbredelse og gjenvekst, noe som tyder på at dyrene levde i relativt lang tid etter å ha blitt skadet. Det er sannsynlig at smilodoner hjalp skadde dyr eller i det minste lot dem spise. Imidlertid var deres sosiale liv ikke nødvendigvis fredelig. Noen fossiler har sabeltannede hull i seg, noe som tyder på at smilodoner, som moderne løver, noen ganger kjempet mot hverandre om mat eller kamerater.