Der laks løper rikelig, har alle bjørnebjørner en tendens til å leve høyt på grisen. Brunbjørner som lever i laks økosystemer vokser seg større, baker mer unge og lever i høyere tetthet enn deres kolleger andre steder, mens amerikanske svartbjørner også trives der gytelaks gir pålitelig og rikelig pulser av energi. Og bjørnenes entusiasme for laksespising gir etterklang økologisk: Spredning av delvis spist fiskekropp og fiskeaktig som bjørnene etterlater seg i skogen langs gytebekker gir betydelig næringsinngang til det terrestriske økosystemet. Men hva slags andre økologiske effekter resulterer fra høyere tetthet av bjørnelaks?
Det er et spørsmål som delvis blir besvart av en ny studie utenfor Sørøst-Alaska, som så på en tett, lakseforsterket bjørnepopulasjon innflytelse på det lokale plantesamfunnet. Her viser brune og svarte bjørner seg å være mye mer betydningsfulle frøspredere for en av områdets definerende busker enn fugler, som tidligere ble ansett som primære spredere av frø.
Innstilling av scenen
Studien, ledet av to Oregon State University forskere og publisert i Økosfære i januar 2018, fant sted i en gran-hemlock skog nær laksefylt Chilkat Lake og Klehini-elven, rundt 30 miles nord for byen Haines, Alaska. Forskerne valgte å analysere frøspredning ved å fokusere på den fremherskende underjordiske planten i økosystemet: djevelens klubb, en knasende busk som kan nå høyder på 10 fot, svirrer lønnlignende blader bedre enn en fot over og kommer styggt pigg på både stilker og løvverk. Til tross for denne imponerende rustningen, gjør djevelklubber bær verdifullt å spise for både bjørn og fugl.
Brun og amerikansk svartbjørn eksisterer sammen her i sørøstlige Alaska, som de en gang gjorde det nordvestlige Nord-Amerikas tempererte regnskog, og var sammen med sangfugler de bærspisende forskerne forskerne holdt øye med sommeren 2014 og 2015.
I studieområdet modnes djevelsklubben i slutten av juli og august, mens den lokale lakseløpet toppet seg rundt 19. august. Forskerne trente bevegelsessensor-videokameraer på djevelsklubbens kratt i studieområdet for å fange opptak av lokale frugivores (aka frukt-eaters) og å overvåke tidsplanen, eller fenologi, av bærmodning. De svabbet også bærstilker som ble fôret av bjørner for å samle DNA fra spytt for å skille mellom de to artene, så vel som mellom hannbjørn (orner) og hunner (purker).
Den relative Berry-Scarfing Performance of Bears and Birds
Flere typer trost - Swainsons, eremitt og varierte troster så vel som den amerikanske robinen - matet på djevelklubbsbær på studiestedet, men på ingenting som nivåene brune og svarte bjørner gjorde. Forskerne anslår at bjørnene konsumerte mer enn 16 000 av de overvåkede djevelklubben i løpet av studiens to fruktsesonger, mens fugler sannsynligvis spiste bare sjenerte av 700 - ingen konkurranse. Bjørner inhalerer nesten de kjegleformede bærklyngene, mens troster plukker av seg noen få bær per besøk.
Forskerne anslår at svarte og brune bjørner kan innta 100.000 bær i løpet av en time fokusert knusing og samlet spredt rundt 200 000 djevelklubbsfrø per kvadratkilometer pr time. Disse frøene forblir levedyktige etter passering gjennom bjørnens tarm og kan ha nytte av den naturlige gjødslingen av skatten de er avsatt i. Det er også en sekundær spredningsvei på jobben: Gnagere har en tendens til å hamstre og begrave frøene de drar fra bjørnekrat, som sprer frøene enda mer.
”Devil’s club er ekstremt rikelig i Nord-Sørøst-Alaska, så det virket ikke sannsynlig fuglene spredte all denne frukten, ”OSUs Taal Levi, som var forfatter av studien sammen med Laurie Harrer, sa i en pressemelding. “Bjørner er egentlig som bønder. Ved å plante frø overalt, fremmer de et vegetasjonssamfunn som gir dem mat. ”
Forskerne fant også at selv om all denne fruktbare festen pågikk, gikk et flertall av djevelklubbsbærene ikke opp ved slutten av fruktsesongen. Dette antyder at bjørn og fugl ikke virkelig konkurrerer om ressursen, og at den vesentlige frøspredningstjenester som bjørn gir, vil sannsynligvis ikke lett bli erstattet av en annen bærspising dyr.
Vevde mønstre av bjørn, bær og laks
Det som utmerker fugler som frøspredere, er bare en del av historien. Brunbjørn spiser tilsynelatende mer bær, og sprer dermed mer frø enn svarte bjørner. De to artene matet også primært bær med forskjellige intervaller i fruktsesongen: Brunbjørner begynte i slutten av juli og ble faset ut etter midten av august, det er da svarte bjørner begynte å spise bær. Når laksløpet starter, ser det ut som om brunbjørner bytter til fisk, mens svarte bjørner - ekskludert fra den finnede dusøren av større, konkurransedyktig dominerende brune bjørner - flytt deretter inn i djevelsklubben lapper.
Sluttresultatet er en utvidet periode med spredning av bjørnefrø når djevelklubben modnes, med brunt bjørner som oppfyller rollen først etterfulgt av svarte bjørner når gytelaks okkuperer den tidligere energier.
Implikasjonene
Historisk har laks matet brune bjørner over store deler av den nordlige halvkule, samt noen bestander av amerikansk svartbjørn. Store tilbakegang i både laksebestander og bjørnepopulasjoner betyr at slike "laksbjørneøkosystemer", som Harrer og Levi kaller dem, er sjeldnere fenomen i disse dager - hovedsakelig begrenset til Nord-Stillehavsbassenget i det nordøstlige Eurasia og det nordvestlige Nord-Amerika.
Denne studien antyder at tap av bjørn, laks eller begge deler kan påvirke vegetasjonssamfunn på måter økologer ikke før har satt pris på. Å fjerne et dyr som kan spre et par hundre tusen frø i en kvadratkilometer i timen, vil sannsynligvis ha en effekt på den aktuelle planten. Så ville det å ta laks ut av ligningen, gitt den resulterende reduksjonen i bjørntetthet - og tilhørende nedgang i frøspredning - sannsynligvis.