Delfinpopulasjoner over hele verden står overfor betydelige trusler fra både kjemisk forurensning og marint avfall. Giftstoffer som kommer inn i havet fra industriell dumping, kloakk, marine ulykker og avrenningsgiftdelfiner direkte, forårsake indirekte skader på delfinets immunsystem og reproduktive systemer og ødelegge marine habitater som opprettholder maten forsyning. Disse kjemikaliene, kalt Persistent Organic Pollutants (POPs), motstår sammenbrudd i miljøet og kan ta århundrer å bryte ned på en sikker måte.
Giftstoffer
Vedvarende organiske forurensninger kommer inn i verdens vann fra en rekke menneskeskapte (menneskeskapte) kilder. Kjemikalier som PCB (polyklorerte bifenyl), plantevernmidlet DDT (diklordifenyltrikloretan) og PBDE (polybromerte difenyletere), flammehemmere som brukes i gjenstander som madrasser og barneklær, dumpes som industrielt avfall. Tungmetaller som jern, kobber og sink kommer til havs fra oljeutslipp, avrenning fra veier og andre produksjonsprosesser. Fiskemetoder som cyanidfiske, som bedøver fisk med giftet cyanid, tilfører også giftstoffer til havets økosystemer.
Forgiftning
Siden delfiner, som deres fettere, hvalene, finnes på toppen av den marine næringskjeden, kommer giftstoffer inn i næringskjeden på en lavere nivå akkumuleres oppover, slik at delfiner konsumerer alle konsentrerte nivåer av forurensende stoffer som absorberes av skapninger helt opp kjede. Forurensningsforgiftning, spesielt fra PCB, kan drepe delfiner direkte eller gjøre dem sårbare, noe som gjør dem sårbare for andre trusler og forårsaker massedødsfall i områder med tung metning.
Skjulte effekter
I tillegg til forgiftning av delfiner, kan kjemiske forurensninger ha skjulte, langsiktige effekter på delfiners immun- og reproduksjonssystem. Dyr med nedsatt immunforsvar har liten eller ingen motstand mot sykdommer, og reproduksjonsskader fører til redusert populasjon eller til fødselen av skadede eller deformerte individer. Forurensende stoffer kan også knyttes til fenomener som strandinger eller desorientering, da giftstoffer angriper hjernen til delfiner.
Ødeleggelse av habitat
Forurensende stoffer skader marine habitater, og indirekte skade på delfiner så vel som andre arter. Ettersom kjemikalier skaper ubalanse i havøkosystemene, dør fisk og marine planter og bakterier blomstrer, forårsaker sykdom og forstyrrelser i delfinens næringskjede. Giftige algeutbrudd forårsaket av disse ubalansene kan redusere oksygen i vannet og føre delfiner fra trygge områder. Marineavfall, inkludert plastposer, presenninger og andre ikke-nedbrytbare gjenstander som dumpes langs strandlinjer og i kystområder, kan fange eller kvele delfiner, spesielt unge dyr.