To typer alligatorer bor i vidt adskilte hjørner av verden: Amerikansk alligator av det sørøstlige USA og Kinesisk alligator i det østlige Kina. (Ordet alligator kommer fra spansk el lagarto, "Øgle", et navn som spanjolene brukte på gatorene de først møtte i Florida.)
Selv om de to alligatorartene varierer betydelig i størrelse, har begge stumpere, bredere snuter enn deres krokodille fettere og er mindre tolerante mot saltvann, mangler crocs 'saltutskillende kjertler.
Mens den amerikanske alligatoren dramatisk har gjenopprettet fra sin menneskeskapte tilbakegang, har ikke den kinesiske motparten - kritisk truet - vært så heldig.
Alligatorer i Crocodilian Family Tree
Alligatorer tilhører familien Alligatoridae, en av de tre hovedgrenene til reptilordenen Crocodilia; de andre er Crocodylidae, de sanne krokodillene og Gavialidae, som inkluderer den store, men slanke gharialen i Sør-Asia. Gatorene deler Alligatoridae med de seks artene kaimaner, som bor i sørlige Mexico og Sentral- og Sør-Amerika.
Alligatorer regjerer som de eneste innfødte krokodilianerne i hele deres kinesiske utvalg og de fleste av deres amerikanske, men i Sør-Florida overlapper den amerikanske alligatoren med den amerikanske krokodillen.
Distribusjon av alligatorer
De amerikanske og kinesiske alligatorene er de mest kaldtolerante av alle krokodiller, og når større avstand fra ekvator enn noen annen.
Den amerikanske alligatoren har et ganske stort utvalg helt i USA sørøst, fra North Carolina, Arkansas og Oklahoma sør til sørøst Texas og spissen av Florida.
Den kinesiske alligatoren - det eneste medlemmet av Alligatoridae funnet utenfor Amerika - er hjemmehørende i den nedre Yangtze-elven, skjønt dens nåværende rekkevidde er ekstremt begrenset: noen få spredte lommer i Anhui-provinsen som til sammen bare omfatter to kvadrater miles.
The Big One: The American Alligator
Den amerikanske alligatoren er, med sunn margin, den største av de to gatorartene, og deler med den like store sorte kaimannen i Sør-Amerika tittelen på det heftigste medlemmet av Alligatoridae. Voksne hanner ("okser") kan nå 15 fot eller mer og veie bedre enn et halvt tonn.
amerikansk alligatorer spis et bredt utvalg av byttedyr, fra insekter, frosker og småfisk som klekker til pattedyr på størrelse med hvithalehjort og villsvin når de er fullvoksne. Mellomstore skapninger som skilpadder, stor fisk, krabber, vaskebjørn, moskus og vannfugler utgjør mye av en voksen amerikansk alligators kosthold. Større gators har en tendens til å ta større byttedyr, ikke overraskende.
Mens de hovedsakelig er begrenset til ferskvannshabitater, Viser amerikanske alligatorer toleranse for brakkvann (delvis salt) som tidevannsmyrer, og av og til fôr i kystbukter og innløp, der de er kjent for å gnage på hesteskokrabber, rokker og små haier.
The Small One: The Chinese Alligator
Kinesiske alligatorer er omtrent halvparten av størrelsen eller mindre enn deres amerikanske fettere, og maksimerer rundt 6 eller 7 fot. De skiller seg også ut fra den amerikanske alligatoren ved å være stubbete og mer vendte snuter, i tillegg til en benete plate over øynene, noe som gir dem et mer kaimanaktig utseende.
Disse små alligatorene holder til i flomslette bakvann, innsjøer og dammer, og lever hovedsakelig av snegler og annet virvelløse dyr, men ta også fisk, vannfugler, gnagere og andre små byttedyr som våger seg i slående avstand.
Bevaringsstatus for alligatorer
Amerikanske alligatorer ble historisk sterkt jaktet på huder og kjøtt, og falt så betydelig i midten av 1900-tallet at de ble erklært truet på slutten av 1960-tallet.
Bevaringsinnsats resulterte i en oppmuntrende rebound i antall de neste tiårene. I dag anses arten som fullstendig utvunnet med millioner som bor i Sørøst.
Kinesiske alligatorer er derimot blant verdens mest truede krokodiller: færre enn 100 individer antas å forbli i naturen. Mange faktorer har bidratt til nedgangen, inkludert overjakt og forurensing, men massivt tap av habitat er hovedproblemet.
