Fire typer grenser mellom tektoniske plater

Jordskorpen er en dynamisk og utviklende struktur, et faktum som er tydelig når jordskjelv treffer og vulkaner bryter ut. I årevis kjempet forskere for å forstå jordens bevegelse. I 1915 publiserte Alfred Wegener sin nå berømte bok "The Origins of Continents and Oceans", som presenterte teorien om kontinentaldrift. Teorien hans ble slått av vanlige forskere på den tiden, men på slutten av 1960-tallet ble hans teori grundig akseptert. Det la grunnlaget for moderne teori om platetektonikk; en teori som beskriver jordskorpen som at den består av flere plater. I dag har disse platene blitt grundig studert, og fire typer tektoniske plategrenser, områder der platene møtes, er beskrevet.

Den nåværende holdteorien om hvordan verdensdelene på jorden ble til på de nåværende stedene kalles teorien om platetektonikk. Teorien sier at jordskorpen består av omtrent 12 plater, deler av jordskorpen som flyter på den flytende bergmantelen som ligger like under den. Mens platetektonikk er basert på Wegeners teori om kontinentaldrift, ble mekanismen for platebevegelse utviklet mye senere, og fortsetter å være et felt med aktiv forskning den dag i dag. Det er nå forstått at kraften som beveger platene kommer fra bevegelsen til væskemantelen. Varm flytende stein stiger opp fra dypt inne i jordens kjerne, avkjøles når den når overflaten, og synker ned igjen og skaper gigantiske sirkulære konveksjonsbelter. Separate strømmer beveger platene, noe som resulterer i den dynamiske bevegelsen av jordskorpen.

Divergerende plategrenser oppstår der to plater trekker seg fra hverandre. Dette resulterer i det som er kjent som en rift sone, et område definert av høy vulkansk aktivitet. Når platene trekker fra hverandre, frigjøres ny skorpe, i form av flytende lava, dypt inne i jordskorpen. En berømt rift sone på land er Afrikas Horn. Her blir hornet trukket vekk fra resten av Afrika, noe som resulterer i en dyp rift, som steder har begynt å fylle på med vann og danner store rift innsjøer. En annen, den midtatlantiske ryggen, er en dyp rift sone under vann, der ny havskorpe stiger ut av riftet og danner ny havbunn. Begge er stedene med regelmessig og intens vulkansk aktivitet.

Konvergente tektoniske plategrenser oppstår der to plater møtes. I tilfelle av en tung havskorpe som møter en lettere kontinental plate, presses havskorpen under den kontinentale. Dette skaper en bratt og veldig dyp havgrøft nær kontinentalsokkelen. Høye fjellkjeder er assosiert med subduksjonssoner. Andesfjellene i Sør-Amerika er for eksempel opprettet og fortsetter å vokse på grunn av subduksjonen av Nazca-havplaten under den kontinentale søramerikanske platen. Imidlertid, hvis den konvergente plategrensen er mellom to kontinentale plater, blir ingen av dem subdusert. I stedet skyves de to platene inn i hverandre og materialet skyves oppover og sidelengs. Dette er tilfellet med den konvergerende tektoniske plate grensen mellom Asia og India. Der de to platene møtes, har gigantiske Himalaya dannet seg. Disse fjellene fortsetter å stige i dag når de to platene skyver lenger inn i hverandre.

Noen plater glir ganske enkelt forbi hverandre og danner en transformasjonsfeil, eller bare transformerer en grense. Transformfeilgrenser finnes vanligvis på havbunnen, der to havplater glir forbi hverandre. San Andreas-feilen i California er en sjelden type transformasjonsgrense som oppstår på land. Disse sonene er preget av grunne jordskjelv og vulkanske rygger.

Tektoniske plategrenser som ikke faller pent inn i en av de ovennevnte tektoniske grensetyper kalles plategrensesoner. Disse randsonene har plate-bevegelsesdeformasjon som oppstår over et bredt område eller belte. Middelhavet-alpine regionen mellom de eurasiske og afrikanske platene er et godt eksempel på en plategrensesone. Her har flere mindre fragmenter av plater, kalt mikroplater, blitt oppdaget og beskrevet. Disse områdene har kompliserte geologiske strukturer, som vulkan- og jordskjelvsoner, spredt over en stor region.