Ørkenen er et tøft, tilgivende miljø. Det er like farlig for planter som for dyr. Temperaturene svinger vilt mellom ytterpunktene i ørkenklima. Vann er lite, og i noen ørkener kan det gå så mye som et år mellom nedbør. Ørkener har en tendens til å mangle skygge, og fordi det er så lite fuktighet i luften, finnes mye mer solstråling i ørkener enn i andre klima. Dette er for mye sollys for de fleste planter å håndtere. Ørkenplanter har funnet en rekke måter å takle disse ekstreme forholdene, og overleve der andre planter ikke kan.
Mindre blader og stilker
En av de viktigste tilpasningene av plantelivet til ørkenklima har vært å redusere blad- og stilkestørrelse. Dette gjør at planten kan konsentrere vannet i stedet for å spre det ut over et større overflate. Ørken trær og busker har en tendens til å være korte, med færre blader og grener. Den mest ekstreme formen for denne tilpasningen finnes i kaktusene, hvis stilker og blader har blitt redusert så mye at bare pigger er igjen. Disse piggene kan også skygge planten, noe som hjelper den med å spare enda mer fuktighet. Med kaktus har den primære fotosyntetiske aktiviteten blitt flyttet til stilken, hoveddelen av planten og vekk fra bladene.
Lagring av vann
Noen planter i ørkenen har utviklet evnen til å lagre vann. Ørkenplanter med tykke blader og stengler er i stand til å absorbere vann når det regner og fortsetter å vokse selv når det ikke er nedbør. Noen ørkenplanter har utviklet å holde sekker i stilkene som svulmer for å holde vann i de tidene når det er tilgjengelig. Noen typer kaktus har denne evnen, det samme gjør svart salvie og risgress.
Sovende perioder
Andre planter har lært å gå i dvale når vannet er lite. Dette sparer ressursene i tider med vanskeligheter. Når vann igjen blir tilgjengelig, våkner disse plantene og vokser igjen. Ørkenplanter med sovende faser inkluderer lav, mose, alger og bregner.
Nattlig aktivitet
Noen ørkenplanter overlever bare ved å bli fullt aktive om natten. Om natten er det minst sannsynlig at fordampning oppstår fordi det ikke lenger er så varmt. Noen planter, som yucca, terpentinbusk og sprø busk, åpner bare stomiene sine på dette tidspunktet. Stomas er mikroskopiske åpninger i "huden" på planten som lar den puste. Ved bare å utsette tåkeinnvendig for uteluften om natten, mister de mindre fuktighet.
