Biologisk mangfold er et viktig mål for helsen til ethvert økosystem, og for hele planeten vår. Hver organisme i et økosystem, eller biome, er avhengig av andre organismer og det fysiske miljøet. For eksempel trenger plante- og dyrearter hverandre for mat, og er avhengig av miljøet for vann og ly. Biologisk mangfold beskriver hvor mye variasjon et økosystem har, når det gjelder ressurser og arter, og også genetisk innenfor arter. Et mer mangfoldig økosystem vil ha flere ressurser for å hjelpe det med å komme seg fra sult, tørke, sykdom eller til og med utryddelse av en art. Det er flere nivåer av biologisk mangfold, som hver indikerer hvor forskjellige gener, arter og ressurser er i en region.
Artsmangfold
Hvert økosystem inneholder en unik samling av arter, som alle samhandler med hverandre. Noen økosystemer kan ha mange flere arter enn en annen. I noen økosystemer har en art vokst seg så stor at den dominerer det naturlige samfunnet. Når man sammenligner biologisk mangfold i økosystemer, vil et økosystem som har et stort antall arter, men ingen arter som er større enn resten, bli ansett å ha mest artsdiversitet. Et stort antall arter kan hjelpe et økosystem å komme seg fra økologiske trusler, selv om noen arter utryddes.
Genetisk mangfold
Genetisk mangfold beskriver hvor nært medlemmene av en art er i et gitt økosystem. Enkelt sagt, hvis alle medlemmer har mange lignende gener, har arten lavt genetisk mangfold. På grunn av deres små bestander kan truede arter ha lite genetisk mangfold på grunn av innavl. Dette kan utgjøre en trussel for en befolkning hvis det fører til arv av uønskede egenskaper eller gjør arten mer utsatt for sykdom. Å ha høyt genetisk mangfold hjelper arter å tilpasse seg endrede miljøer.
Økosystemets mangfold
En region kan ha flere økosystemer, eller den kan ha en. Brede havområder eller ørkener vil være eksempler på regioner med lite økologisk mangfold. Et fjellområde som har innsjøer, skoger og gressletter vil ha høyere biologisk mangfold, i denne forstand. En region med flere økosystemer kan være i stand til å gi flere ressurser for å hjelpe innfødte arter å overleve, spesielt når et økosystem er truet av tørke eller sykdom.
Funksjonell mangfold
Måten arter oppfører seg, skaffer mat og bruker naturressursene til et økosystem er kjent som funksjonelt mangfold. Generelt antas et artsrikt økosystem å ha høyt funksjonelt mangfold, fordi det er mange arter med mange forskjellige atferd. Å forstå et økosystems funksjonelle mangfold kan være nyttig for økologer som prøver å bevare eller gjenopprette skadet det, fordi å kjenne artenes atferd og roller kan peke på hull i en matsyklus eller økologiske nisjer som mangler arter.