Hvordan tilpasser planter og dyr seg til ørkenen?

Evnen til å tilpasse seg tørre forhold kan bety forskjellen mellom liv eller død for dyr og planter som lever i ørkenen. Noen dyr graver seg dypt under jorden i varmen på dagen, ligger i skyggen til sent på ettermiddagen eller tidlig om kvelden, eller har utviklet saltkjertler, som gjør at kroppene deres kan skille ut salt, men ikke svette slik at de beholder vann. De fleste ørkener har tørre, tørre klima med lite eller ingen regn, så hver levende organisme som bor der, må finne en måte å tilpasse seg, overleve og trives, eller dø.

Om natten blir ørkenen levende. En universell tilpasning av ørkenliv begynner med en dag opp ned. I stedet for å sove om natten sover nattdyr i løpet av den varmeste delen av dagen, bare for å begynne å jakte mat under kirkegårdsskiftet. Ved å sove om dagen, vanligvis i skyggen under en utklipp av steiner, i en grav gravd ned i det kule underjordiske eller under skyggen av en kreosotbusk, bevarer de kroppens vann. Dette gjelder pattedyr, insekter og krypdyr i ørkenen.

Indianere som var kjent med ørkenlivet, kunne alltid finne vann når det ikke ble funnet på land, ved å skjære opp en fatkaktus eller ta biter av saguaro-kaktuskjøttet og konsumere det. Saguaro-kaktus (Carnegiea gigantea) kan vokse til over 40 meter høy og leve i opptil 150 år under forhold som vil drepe andre planter. Denne trelignende søylekaktusen med armer som skyter ut i 90-graders vinkler før den vokser vertikalt, og ses i mange vestlige filmer av i går, overlever og trives i den tørre ørkenen fordi den lagrer enorme mengder regnvann i de tykke, kjøttfulle armene og kroppen ved å bruke det sakte. Mange kaktus utvides synlig i regntiden, noe som også hjelper dem å vokse. Saguaro-kaktusen produserer også en spiselig frukt som noen innfødte stammer gjorde til en gjæret drikke for nedbørseremonier.

Kameler utviklet seg og fysisk tilpasset varme ørkendager og kalde ørkennetter på flere måter. Kamelenes pukkel lagrer ikke vann, slik mange tror; det lagrer fett. Pukkelens fett gir kamel en energikilde for lange ørkenreiser. Når fettet brukes, skaper det vann som et biprodukt, som tilfører dyrets tilførsel av vann gjennom blodet.

Kameler svetter ikke så mye som mennesker, og om natten blir stoffskiftet redusert for å bevare vann også. Den tunge pelsen på kroppene fungerer som en isolator mot varme, så vel som et teppe mot ørkenens ekstreme vinterkulde. Med ekstra tørre nesegangene og store nesebor lukket og åpnet etter ønske kondenserer kameler fuktighet ved å kjøle innkommende luft. På grunn av all ørkensanden som blir blåst rundt, har kameler tre øyelokk og lange krøllete øyevipper som beskytter øynene mot sanden.

Ørkenens fettved eller kreosotbuske (Larrea tridentata) tilpasset livet i ørkenen så godt at det er en i Mojave-ørkenen i California som er nesten 12 000 år gammel. Bladene inneholder et voksaktig stoff som hjelper til med å holde ut solens ultrafiolette stråler og bevare vann, men når det regner, gir det voksagtige materialet en duft som mange ørkenboere for alltid forbinder med lukten av regn. Når en stilk eller gren av planten dør, sender den opp en ny klon som vokser i en sirkel som omgir moderplanten. Hver del av planten lever bare rundt et århundre, men den kloningsevnen lar hele plantestrukturen holde seg i live i århundrer.