Oksygen er viktig for å gjøre det mulig for mange av jordens livsformer å overleve - uten tilgang til oksygen kan mennesker ikke leve i mer enn noen få minutter. Luften som kommer inn i menneskers lunger inneholder omtrent 21 prosent oksygen. Prosessen som er ansvarlig for å produsere mesteparten av jordens oksygen er kjent som fotosyntese. I denne prosessen konverterer planter og visse andre organismer sollys til oksygen og andre produkter.
Innledende kilder
Jordens atmosfære inneholdt ikke opprinnelig oksygen. Manganoksidasjon, en kjemisk reaksjon, antas å ha vært den opprinnelige kilden til atmosfærisk oksygen. En gruppe vannorganismer kjent som cyanobakterier var de første som produserte oksygen gjennom fotosyntese.
Hvordan fungerer fotosyntese
Fotosyntese i dag utføres av en rekke arter, fra grunnleggende cyanobakterier til alger, fytoplankton, grønne planter og trær. Fotosyntetiserende arter er avhengige av lysenergi fra solen. De tar denne energien sammen med vann og karbondioksidmolekyler, og bruker disse vann- og karbondioksidmolekylene til å bygge karbohydrater, deres matkilde. I prosessen produserer de også oksygen, som for dem først og fremst er et avfallsprodukt, men det er en nødvendighet for overlevelse av mennesker og utallige andre arter.
Terrestriske planter
Terrestriske eller landbaserte planter - som blomster, gress, bregner, busker og trær - produserer opptil halvparten av planetens oksygen. Regnskog, med sine tette baldakiner og stort mangfold av plantearter, er selv ansvarlig for en tredjedel av jordens oksygenproduksjon. Denne viktige funksjonen er en av utallige grunner til at mennesker må arbeide for å bevare og vedlikeholde skogens økosystemer.
Oceanisk fotosyntese
Nesten alt resten av verdens oksygen kommer fra fotosyntese som foregår i havene. Fytoplankton er de viktigste organismer som er ansvarlige for oceanisk fotosyntese. Disse encellede plantene får mesteparten av karbondioksidet ikke fra luften, men fra havets dyp. Mye av oksygenet de produserer, kommer imidlertid til slutt inn i atmosfæren. Med hensyn til størrelse er fytoplankton svært produktive ved fotosyntese, omtrent 200 ganger mer enn deres landbaserte kolleger.
