Roller av cyanobakterier i økosystemet

Også kjent som blågrønne alger, cyanobakterier er encellede organismer som fotosyntetiserer og henter energi fra sollys. Cyanobakterier har vært til stede på Jorden i så lenge som 4 milliarder år. På grunn av deres evne til å produsere oksygen, spilte cyanobakterier en sentral rolle i å endre sammensetningen av planetens atmosfære. Blågrønne alger har tilpasset seg å eksistere i de fleste økosystemer, inkludert ferskvann og saltvann, jord og bergarter.

Cyanobakterier var blant de tidligste livsformene på jorden. En gang mellom 2 og 4 milliarder år siden utviklet cyanobakterier kapasiteten for fotosyntese, som produserer oksygen som et biprodukt. Da cyanobakterier spredte seg for milliarder av år siden, endret jordens karbondioksidrike atmosfære seg gradvis til å omfatte økende mengder oksygen. Cyanobakterier utgjør omtrent 20 til 30 prosent av fotosyntesen på planeten i dag, og fortsetter å spille en viktig rolle i sammensetningen av atmosfæren.

Cyanobakterier spilte også en nøkkelrolle i utviklingen av plantelivet. En kloroplast - som eksisterer i en plantecelle og produserer mat til planten - er faktisk cyanobakterier. For hundrevis av millioner år siden utviklet planteceller seg med bosatt cyanobakterium i en prosess som kalles endosymbiose. I likhet med mitokondrier i dyreceller, er kloroplaster genetisk unike fra deres forelderceller.

Evnen til å behandle atmosfærisk nitrogen og gjøre det til en organisk form er også besatt av cyanobakterier. Denne prosessen, kalt nitrogenfiksering, er veldig viktig for veksten av mange plantetyper. Noen planter har utviklet seg til å danne symbiotiske forhold med det, med cyanobakterier som ligger i planterøttene. I tillegg til slike planter, har cyanobakterier dannet lignende forhold til mange typer sopp, noe som resulterer i eksistensen av lav. Cyanobakterier fikserer også nitrogen i jord, korallrev og forskjellige vannmiljøer, noe som gjør nitrogen tilgjengelig i et bredt spekter av økosystemer.

Noen ganger vil cyanobakterier gi veldig store populasjoner eller blomster når de får et vannmiljø som er spesielt rik på næringsstoffer. Cyanobakterier kan også produsere giftstoffer som er farlige for mennesker og dyr. Ifølge Verdens helseorganisasjon blir alger som blomstrer i menneskelig vannforsyning et økende problem over hele verden. Giftige blomster i innsjøer kan også redusere populasjoner av mange arter på grunn av toksisitet eller andre påvirkninger som overdreven skyggelegging.