Betydningene av farger av marihøner

De iøynefallende fargene på marihøner står i skarp kontrast til det grønne bladverket de bor i, og de er vanskelig å overse. Disse små runde billene er stort sett rovdyr som spiser bladlus og andre skadelige insekter. USA inneholder over 500 arter av marihøner, og det er over 4500 arter over hele verden. De brukes som biologiske bekjempelsesmidler, og noen arter har blitt introdusert fra andre land for dette formålet. De lyse fargene indikerer den dårlige smaken marihøner har, og motvirker rovdyr fra å spise dem.

Noen dyr har advarselsfarger for å annonsere for giftige eller usmakelige egenskaper, som fargerike veps, larver, sommerfugler og frosker. Kalt "aposematic coloration", iøynefallende farger og arrangementer av fargemønstre hjelper potensielle rovdyr med å identifisere og unngå disse skapningene etter å ha smakt eller opplevd dem en gang.

Marihøner smaker ikke bare dårlig, men de viser også en oppførsel som kalles "refleksblødning" når de er truet. De utstråler en gul væske fra benleddene som lukter, smaker vondt og kan forårsake en allergisk reaksjon hos mennesker. Det er nok til å avvise fugler og andre rovdyr som frosker, veps, øyenstikkere og edderkopper.

I Nederland gjennomførte Paul Brakefield fra University of Cambridge en 30-årig studie av toflekkede marihøner som viste en endring i fordelingen av billefasefaser. To fargefaser eksisterer: ikke-melanisk (rød bille med svarte flekker) og melanisk (svart bille med røde flekker). I 1980 var marihøner nær kysten 90 prosent ikke-melaniske og 10 prosent melaniske, mens biller i innlandet var 60 prosent ikke-melaniske og 40 prosent melaniske. Brakefield foreslo at mørkere biller i det kjøligere interiøret holdt seg varmere og lysere biller nær kysten holdt seg kjøligere.

I 2004 var bare 20 prosent av marihøner i et hvilket som helst område svarte med røde flekker, tilsvarende en jevn klimaoppvarming i området gjennom perioden. Brakefield avsluttet studien da de innfødte billene ble knappe, utkonkurrert av japanerne harlekin marihøne som rømte fra et belgisk drivhus som brukte det som en biologisk kontroll middel.

Marihøner har den mest fremtredende fargen på vingedekslene, eller "elytra". Når de flyr, løfter de disse vingedekslene for å frigjøre de gjennomsiktige membranvingene. Området rett foran vingedekslene, thorax, kan også ha påfallende mønster. Forskere som studerer insekter kalles entomologer. Entomologer har lenge brukt farge, antall, form og arrangement av prikker for å identifisere forskjellige arter av marihøner. Vanlige navn gjenspeiler dette, slik som toflekket marihøne, parentes marihøne, syvflekket marihøne, den ni-flekkete marihøna og sjakkflekket marihøne.

Noen ganger er det store forskjeller mellom individer av samme art marihøne angående elytra farge og antall, form og farge på flekker. Den flerfargede asiatiske damebillen har et bredere utvalg av farger og flekknumre enn andre marihøner. Introdusert i USA fra Asia begynte billen å spre seg over hele landet fra Louisiana i 1988. Fargene varierer fra sennep til rødt med null til mange svarte flekker.

Mange andre arter viser variasjon, som for eksempel den ti-flekkete marihøna, noe som gjør artsidentifikasjon vanskelig. Som John Sloggett og Alois Honek bemerker i deres kapittel om marihønegenetikk i "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)," til tross for mange studier på marihøne fargemønstre, forskere "... vet veldig lite om de genetiske og utviklingsveiene som ligger til grunn for fargemønsteret produksjon."