Jorden som helhet roterer 360 grader en gang i døgnet. Denne rotasjonen er ansvarlig for at solen ser ut som "stiger" i øst og "går ned" i Vesten. Overflatehastigheten til jordens rotasjon på toppen - teknisk kjent som den geografiske nordpolen - er langsommere enn for de aller fleste andre steder på planeten, men lik den for en annen jordbasert plassering.
For å forstå årsakene til forskjeller i jordens rotasjonshastighet, hjelper det å bli kjent med de grunnleggende fakta om rotasjon. Jorden roterer rundt en usynlig linje kjent som sin akse, som strekker seg fra toppen, Nordpolen, gjennom sentrum og til bunnen eller Sydpolen. For en visuell fremstilling av dette, forestill deg en karusell som snurrer rundt den stasjonære støttestrukturen; denne støttestrukturen er lik jordas akse. I hovedsak er de geografiske nord- og sørpolen faste endepunkter som planeten snurrer på.
Fordi jorden er en kule, er den bredest ved ekvator og blir stadig smalere mot toppen og bunnen. Dette betyr at jordens omkrets, eller avstanden rundt, er størst ved ekvator, og reduseres med høyere breddegrader til den ikke eksisterer ved polene. En analogi til dette er å binde en streng rundt en basketball: Mer streng er nødvendig hvis den blir bundet rundt ballens sentrum enn nær ballens topp, og det er umulig å binde en streng rundt selve ballen topp. Å forstå denne forskjellen i avstand er avgjørende for å finne ut resten av puslespillet.
Tenk deg å se ned på jorden fra verdensrommet og late som det er mulig å observere en person som står på ekvator mens jorden roterer rundt sin akse. Denne personen ville reise en veldig betydelig avstand på 24 timer, sammenlignet med en person som sto på toppen av jorden, og som ikke ville reise i det hele tatt. Sistnevnte person ville stå på plass når planeten snur under ham. Hastigheten til personen ved ekvator er rask fordi hun dekker mer avstand i samme tidsrom, mens hastigheten til personen på Nordpolen er null fordi han ikke har noen avstand å dekke. På samme måte vil hastigheten til noen som står nederst på jorden, eller Sydpolen, også være null.
Så, jorden roterer raskest ved ekvator, og sakte - i det vesentlige ikke i det hele tatt - på toppen og bunnen, med rotasjonshastigheten på de midterste breddegradene som faller et sted mellom disse to ekstremer. Å bryte den ned matematisk, er omkretsen av jorden ved ekvator omtrent 40.000 kilometer (24 855 miles), og selvfølgelig er tiden det tar for jorden å fullføre en rotasjon 24 timer. Fordi hastighet er lik avstand delt på tid, beveger et objekt som ligger ved ekvator med en hastighet på omtrent 1667 kilometer i timen (1.036 miles per time). På en breddegrad på rundt 40 grader nord - langs hvilke byer som Philadelphia og Columbus, Ohio, ligger - er omkretsen av jorden omtrent 30.600 kilometer (19.014 miles). Når delt på 24 timer, resulterer dette i en rotasjonshastighet på 1275 kilometer i timen (792 miles i timen). Og på Nordpolen er avstanden rundt jorden null, og null delt på 24 timer resulterer i en hastighet på null.