En prøvestørrelse er en liten prosentandel av en populasjon som brukes til statistisk analyse. For eksempel når det ikke blir funnet ut hvor mange som vil stemme på en bestemt person i et valg mulig (enten økonomisk eller logistisk) å spørre hver person i USA om deres avstemning preferanse. I stedet tas et lite utvalg av befolkningen. Prøvestørrelsen kan tilsvare noen hundre, eller den kan være lik noen få tusen. Alt avhenger av hvilke egenskaper du vil at populasjonsutvalget skal ha, og hvor nøyaktig du vil at resultatene dine skal være.
Feil ved lav prøvetaking
Hver gang du måler et utvalg av en befolkning (i motsetning til å spørre alle), vil du få litt statistikk som er litt forskjellig fra den "sanne" statistikken. Dette kalles samplingsfeil, og blir ofte uttrykt som prosentpoeng. En avstemning kan for eksempel være pluss eller minus "ti poeng." Med andre ord, hvis en meningsmåler finner ut at 55 prosent av folket vil stemme på en en viss kandidat, pluss minus ti poeng, sier de virkelig at et sted mellom 45 og 65 prosent vil stemme på det kandidat. Et godt utvalg vil ha en lav samplingsfeil (et poeng eller to).
Høyt tillitsnivå
Konfidensnivået er basert på teorien om at jo oftere du prøver en populasjon, jo mer ligner dataene på en bjellekurve. Tillitsnivåer uttrykkes i prosent, for eksempel et "90 prosent konfidensnivå." Jo høyere tillitsnivå, jo mer sikker er en forsker at dataene hans ser ut som en bjellekurve: et konfidensnivå på 99 prosent er ønskelig og vil sannsynligvis ha bedre resultater enn en 90 prosent (eller lavere) tillit nivå.
Grad av variabilitet
Graden av variasjon refererer til hvor mangfoldig en befolkning er. For eksempel vil en meningsmåling av alle politiske partier om helsevesenet sannsynligvis føre til en mer utbredt variasjon i svarene enn en enkel avstemning fra et enkelt parti. Jo høyere den oppgitte andelen, jo større er variasjonsnivået, med .5 som den høyeste (og muligens minst ønskelige) verdien. For mindre prøver vil du se en lav grad av variabilitet (for eksempel .2).