Som arkitekt Louis Sullivan en gang sa: "Form ever follows function." De tidligste frittstående kalkulatorene var dedikert til matematikken i handel - tillegg, subtraksjon, multiplikasjon, divisjon. Senere frittstående kalkulatorer, for eksempel lysbildet fra begynnelsen og midten av 1900-tallet, krevde spesialisert opplæring for å operere. Den håndholdte elektroniske kalkulatoren på 1960-tallet og dens etterkommer, lommekalkulatoren, fortsatte tradisjonen med en selvstendig kalkulator.
Kulrammen
Kulstyrken - perler på en serie ledninger - kan være den tidligste frittstående kalkulatoren. Operatøren flyttet perlene langs ledningene til en posisjon mot rammen eller skillelinjen i midten av rammen. Med 13 ledninger som holder fem perler hver, gir kulerammen en dyktig operatør muligheten til å legge til, trekke fra, multiplisere eller dele tall opp til milliarder.
Slide-regelen
Tidligere generasjoners lysbilde-regel brukte kulerammen for kulerammen, men dens form var som en hersker, med et lysbilde i midten, som tilsvarer ledningene til kulerammen, og en glidende forstørrelsesglass for å se resultater. Ved å flytte lysbildet endret du det fysiske forholdet mellom tallene som er trykt på det og tallene trykt på kroppen til "linjalen". Som med kulerammen, kan du utføre tillegg, subtraksjon, multiplikasjon eller inndeling. Du kan også utføre mer komplekse beregninger, alt med ingenting mer enn lysbildesregelen.
Elektroniske kalkulatorer
De første elektroniske kalkulatorene dukket opp i butikkhyllene i 1966. I 1969 hadde enheter med integrerte kretsløp begynt å erstatte de tidligere, mer kostbare kalkulatorene, og på begynnelsen av 1970-tallet hadde prisene falt under $ 100. Prisene fortsatte å synke til i 2011 kostet en "lommekalkulator" så lite som $ 2,00. Da prisene falt, ble funksjoner lagt til, noe som ga brukeren muligheten til å utføre komplekse matematiske beregninger og en skjerm som viste grafiske resultater av disse beregningene.
The Rise of the Machines
Med spredningen av trådløse hotspots og smarttelefoner kan linjen bli uskarp mellom frittstående kalkulatorer og kalkulatorer som er en del av en datamaskin. "Mathematica", produsert av Wolfram Research, sies å være verdens dyreste kalkulator. Mathematica er imidlertid ikke en frittstående kalkulator. Den bruker en trådløs enhet så enkel som en mobiltelefon eller en notisbok datamaskin der den ligger som en app. Brukergrensesnittet samhandler med kraftigere datamaskiner hos Wolfram Research gjennom en trådløs tjeneste. Selv om frittstående kalkulatorer ikke tilbyr Mathematicas funksjoner, krever de ikke tilknytningen til en annen informasjonskilde. Nøkkelen til beskrivelsen for den frittstående kalkulatoren er at den er uavhengig av andre enheter og bare krever en operatør for å utføre sin funksjon.