Kloakkforurensning påvirker vannveier og menneskers helse betydelig. Det tilfører overflødig næringsstoffer til akvatiske økosystemer, noe som får alger, bakterier og protozoer til å vokse ut av kontroll. Denne gjengroingen frarøver oksygenvann, noe som fører til massiv avdøing av dyr. De resulterende døde sonene er nesten umulige å angre. Kloakk inneholder også mange sykdomsfremkallende organismer, og når de først er kommet inn i en vannvei, er deres inngang i drikkevannet vårt nærmest garantert. Å sortere ut hvilken forurensning som kommer fra kloakk, er imidlertid vanskelig.
Ser fra verdensrommet
En måte å teste for vannforurensning fra kloakk er å se på vannveier fra verdensrommet. Satellittbilder viser plumer av materiale der avrenning møter vann - brune inneholder sediment, som sannsynligvis inkluderer kloakk. Denne metoden brukes noen ganger etter store forurensende hendelser, som giftig søl og naturkatastrofer med flom. Imidlertid er det ingen måte å vite sikkert hvor mye av disse fjærene er kloakkforurensning og hvor mye silt. Satellittbildemetoden tillater bare et grovt estimat av potensiell kloakkforurensning.
Counting Bugs
"Termotolerante koliforme" er høflig betegnelse på bakterier som lever i avføring, ellers kjent som avføring coliform. Problemet med å teste for dem er at falske positive er høye. Lignende bakterier sendes mye i det generelle miljøet - med andre ord, de lever både i smuss og i all avføring, og ville dyr fra insekter til pattedyr er overalt. Escherichia coli er en vanlig indikatorart for fekale coliformtester, men fortsatt miljømessig allestedsnærværende; tester for bakterier av Enterococcus-slekten anses å være best fordi disse organismer finnes i avføring fra alle pattedyr, men svært sjelden andre steder. Enterococcus-tester er for tiden ansett som gullstandarden for overvåking av kloakkforurensning i vannveier, men de utelater en hovedkomponent av kloakkforurensning: ammoniakk og nitrogen.
Ammoniakk
Det er mulig å avgjøre om vannforurensning kan stamme fra kloakk ved å teste for ammoniakk fordi de fleste kloakkrenseanlegg i USA ikke fjerner urin når de behandler avfall vann. Urinen forfaller til ammoniakk, så høye ammoniakknivåer kan indikere en avløpskilde for et bestemt tilfelle av forurensning. Falske positive er også mulig med denne testen, siden andre kilder, som fôringsoperasjoner, skaper høye nivåer av ammoniakkforurensning, og landbruks- og kommunal avrenning bidrar med store mengder ammoniakkens sluttprodukt, nitrogen.
Test mangler
Hovedproblemet med å prøve å teste for vannforurensning fra kloakk er at det vanligvis er umulig å fastslå nøyaktig hvor forurensningen kom fra når den kommer inn i en vannmasse. Noen kan spores tilbake til dårlige kommunale avhendingssystemer, men bare når det er en åpenbar "røykepistol", for eksempel et åpent rør som tømmer kloakk i en vannvei. De fleste kloakkforurensninger skyldes overløp og opptar den vage kategorien "forurensning uten punktkilde" sammen med utløp av stormvann og avrenning fra landbruket. Satellittbilder, fekal coliform og ammoniakk-testing kan alle forutsi en sannsynlighet forurensning er fra kloakk, men de har ingen måte å skjerme ut organisk avrenning, gjødsel og dyr avføring.
En sunn BOD?
Det kan være en bedre måte. Den biokjemiske oksygenbehovstesten teller nedbrytningsbakterier i vann når den forlater kloakkrenseanlegg. Antallet bakterier gir et estimat både av hvor mye kloakk som er igjen i vannet, og dets potensielle biologiske innvirkning når det når en vannvei og bakteriene begynner å bruke oksygen der. Imidlertid blir testen bare brukt i avkortet form i USA. En komplett BOD teller karbon-spiser og nitrogen-spiser feil: karbon er fra avføring og nitrogen er fra urin. Testen som for tiden er i bruk teller bare karboneter, som etterlater kloakkforurensning fra urin helt utenfor beregningene. Å bytte til en komplett BOD kan hjelpe med å finne nøyaktig hvilken forurensning som kommer fra kloakk: det vil gi et nøyaktig bilde av hvor mye det er forlate behandlingsanlegg, og forskere kunne matche observerte påvirkninger i habitater nedstrøms med effektene som BOD forutsa teller.
