På slutten av 1990-tallet begynte det vitenskapelige samfunnet å få bevissthet om en massiv strøm i Stillehavet fylt med bittesmå biter av plastavfall - en del av havet som til slutt ble kalt Great Pacific Garbage Lapp. Området er en av mange søppelfylte havregioner kalt gyres, som har betydelig mer søppel enn det omkringliggende havet. Disse gyrene er dannet av en strøm av strømmer som kan føre søpla til høyere konsentrasjoner. Mens gyres er det mest utbredte eksemplet, finnes plastavfall i nesten alle deler av verdenshavene.
Hvordan kommer søppel av plast ut i havet?
Ifølge Project GreenBag kommer omtrent 20 prosent av plastavfallet i havet dit enten fra havgående fartøy eller offshore-plattformer. Resten blåses enten inn fra land eller dumpes direkte i vannet. Alt dette søppelet legger seg sakte opp. En studie fra 2012 fra Scripps Institution of Oceanography ved University of California, San Diego fant at størrelsen på Pacific Garbage Patch har økt 100 ganger de siste 40 årene til omtrent størrelsen på Texas - og dette er bare en gyre. Resten av verdenshavene samler seg også mer og mer plast.
Noen organismer drar nytte av søpla
Små insekter, kalt sjøskøyter, drar faktisk fordel av alt søpla. Scripps-studien fant at skumdyr fra sjøvann, i likhet med de som ble skutt over ferskvannsdammer i USA, legger eggene sine på massen av flytende rusk. Ikke lenger begrenset av knappe naturlig forekommende havpåvirkning, har populasjonen av disse små insektene eksplodert. Rovdyr av disse små insektene har i sin tur hatt indirekte nytte av overflod av plastrester. Studien fant også at større sjødyr som trekker til en slags ly, for eksempel krabber og visse fisk, kan lett dra nytte av plastavfall i havet og bruke det for å unngå rovdyr.
Inntatt plast har varige skadelige effekter
Imidlertid er de fleste arter negativt påvirket av strømmen av plast som kommer inn i havene våre. En studie fra 2008 i tidsskriftet "Environmental Research" fant at omtrent 44 prosent av alle sjøfuglene har spist plast, og nesten 270 marine arter er negativt påvirket av søpla. Foruten å utgjøre en fysisk fare for fordøyelseskanalene til fisk, kan plastbiter i Stillehavet absorbere og konsentrere organiske forurensninger som PCB og DDT fra det omkringliggende sjøvannet. Disse forurensningene har vært kjent for å forårsake kreft og fødselsskader og forstyrre mange av kroppens vev og organer. De blir også ført opp i næringskjeden når rovdyr, som mennesker, spiser bytte som er forurenset.
Søppelreduksjon
I et forsøk på å dempe søppelstrømmen til Stillehavet, ble staten Hawaii med på en smattering av byer og fylker på land da det i mai 2012 stemte for å forby bruk av plastposer innen 2015. Forbudet ble sterkt støttet av lokale bevaringsgrupper, som Sierra Club og Surfrider Foundation. Forbudet er en del av en bevegelse som blir presset av mange organisasjoner, som Californians Against Waste, for å bytte fra plastposer til gjenbrukbare poser. På sin nettside innrammet California-gruppen plastforurensning av havet som et økonomisk spørsmål, og sa at lokale og statlige byråer bruker "millioner hvert år på oppryddingskostnader alene."
