Hva er årsakene til at dyr blir truet?

Selv om naturlige krefter kan ødelegge eller belaste en dyrepopulasjon, har menneskets aktiviteter i økende grad ført til at et stort antall dyr har blitt truet. Riktignok har noen dyr og planter, særlig husdyr som avlinger, husdyr og kjæledyr, hatt nytte og til og med blomstret av de endringene menneskene har gjort i verden. Imidlertid har noen dyrepopulasjoner blitt satt under enormt press som et resultat av disse endringene, og i noen tilfeller faller populasjonene til betydelig lavere nivåer. Små populasjoner eller organismer med begrenset distribusjon er ekstremt følsomme for faktorene som forårsaker fare, enten man stoler på ordets vanlige betydning eller definisjonen av truede arter som er nedfelt i føderal lov.

En av de viktigste årsakene til truede dyr er tap av habitat. Mens habitat kan gå tapt på grunn av naturlige krefter (klimaskift, geologiske endringer), skyldes mye av habitatet som er tapt i dag menneskelig aktivitet. Bygging av dammer, motorveier, kanaler, urbanisering og jordbruk påvirker innbyggerne i innfødte økosystemer dramatisk. Selv når deler av økosystemet forblir intakte og skaper "øyer", kan det resulterende habitatet være for lite eller for vidt spredt til å støtte en art.

Invasive arter er en av de viktigste biotiske årsakene til at dyr blir truet. Mange arter som ankommer et nytt økosystem er dårlig tilpasset og dør raskt av. Imidlertid er noen arter i stand til å utnytte økosystemet til skade for innfødte organismer. Små økosystemer som de på øyer er betydelig påvirket av introduksjonen av invasive arter, men selv innfødte kontinentale og havbestander kan bli ødelagt gjennom konkurranse eller rovdyr av inntrenger.

Overfiske av en bestemt fiskeart er en åpenbar og direkte årsak for at et dyr blir truet. Men andre organismer i økosystemet kan også bli skadet (eller dratt nytte av) overutnyttelse av en bestemt art. For eksempel førte bekymring for at California-oteren ødela abalone-befolkningen vilkårlig avliving av havterter, noe som endrer balansen i den biotiske konkurransen mellom flere organismer. Reduksjonen av havterter førte til en eksplosjon i bestanden av kråkeboller som beite på tare i fanget. Da taren brøt seg løs fra bunnen og skyllet i land, ble organismer som var avhengige av tareskogene satt under økt belastning.

Spredningen av tamme dyr har også spredt sykdommene knyttet til dem til nye områder i verden. I noen tilfeller infiserte sykdommene innfødte populasjoner som hadde liten motstand mot det invaderende patogenet. Disse sykdommene kan nå epidemienivåer i den innfødte befolkningen og redusere antallet.

Forurensning i mange former har satt mange dyr i fare. Pesticider og andre kjemikalier introdusert i et økosystem kan skade ikke-målrettede arter. For eksempel ble DDT som brukes til å bekjempe mygg til slutt knyttet til nedgang i reproduksjonshastigheten til fugler. Andre former for forurensning som termisk, lys og støyforurensning kan redusere overlevelsesgraden for lokale dyrepopulasjoner.