Hver dag styrter steiner fra verdensrommet inn i jordens atmosfære, så små at de forbrenner og brenner bort før de kan kollidere med overflaten. Noen ganger rammer imidlertid en stein som er stor nok til å overleve nedstigningen, på planeten og tjener navnet "meteoritt". Forskning antyder en større meteoritt enn 1 kilometer (0,62 miles) i diameter kan endre jordens økosystemer gjennom dens effekter på temperatur, fotosyntese og sammensetningen av luft og vann.
"Vinter"
Mørkingen av jordens himmel ville skje kort tid etter kollisjonen mellom en meteoritt med en kilometer i diameter og bakken. Støtet ville spre stein og støv på himmelen. Dette avfallet, kalt utkast, ville ligge over jordens overflate som et tett skydekke. Samtidig vil varme fra støtet sannsynligvis utløse skogbranner. Røyk fra brannene ville slutte seg til utkastet og blokkere sollys og skape en kunstig vinter.
Fotosyntese
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Mens et raskt fall i global temperatur direkte vil påvirke overlevelsesraten til organismer med lav toleranse for kaldt, ville den kunstige vinteren som følge av en stor påvirkning ha indirekte effekter selv på organismer som kunne tåle den. Uten sollys ville planter og alger ikke være i stand til å gjennomføre fotosyntese og begynne å dø ut. Med mindre tilgjengelig mat ville planteetere av planteetere avta, og lignende resultater ville følge i hele matnettet.
Atmosfæren
Etter en stor meteorittpåvirkning ville jordens atmosfære inneholde nye stoffer i tillegg til røyk og utkast. Energistøtet fra kollisjonen ville være nok til å starte kjemiske reaksjoner mellom atmosfærisk nitrogen og oksygen, og produsere lystgass. Lystgassens interaksjon med vann i luften vår vil resultere i salpetersyre, som kan forsure planetens nedbør og skape miljøer som er tøffe nok til å forårsake livstruende misdannelser hos unge, utviklende planter og dyr.
Vann
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Hvis en meteoritt i stedet havnet i et hav, ville omfattende flom resultere fra de gigantiske bølgene, eller tsunamien, som kommer fra støtstedet. Selv om dette umiddelbart ville medføre tap av liv, forskerne Philip A. Bland og Charles S. Cockell, som skrev i tidsskriftet "Trends in Ecology and Evolution", tilbød en positiv oppfatning av flommen, antyder at det kan gjøre næringsstoffer fra det rike, dype havet tilgjengelig for overlevende vannlevende organismer ovenfor.
Utvikling
Dinosaurer ble utryddet i etterkant av en innvirkning for 65 millioner år siden; folk ville sannsynligvis ikke ha det bedre i dag. Men vitenskap gir håp for fortsettelsen av livet på jorden, hvis det er i forskjellige former. Bland og Cockells forskning, som gjenspeiler tanker som for tiden forbinder astronomi og biologi, antyder at meteoritter for lenge siden førte kjemiske forbindelser som var essensielle for livet, til jordens overflate. Dette antyder at livet igjen kan utvikle seg og tilpasse seg på en forandret jord.