Jordskjelv forekommer ikke overalt i hele verden. I stedet finner de aller fleste skjelv sted i eller i nærheten av smale belter som sammenfaller med grensene til de tektoniske platene. Disse platene utgjør den steinete skorpen ved jordoverflaten og ligger til grunn for både kontinentene og havene. Oceanisk skorpe blir noen ganger sammenlignet med et transportbånd: Ny skorpe blir kontinuerlig opprettet ved midocean-rygger og ødelagt der den forsvinner i grøfter i kantene, vanligvis der havet kolliderer med en kontinent. Både havrygger og grøfter er steder for jordskjelvaktivitet.
Et jordskjelv består av sjokkbølgene som oppstår når bergarter under overflaten plutselig glir langs et feilplan. Jordskjelv er klassifisert etter intensiteten, som er mengden energi som frigjøres av bevegelsen og av dybden til sentrum av glidesonen, eller fokus.
Selv om jordskjelv forekommer langs alle plategrensene, er de mye mer vanlige langs kollisjonssoner som inkluderer en havgrøft enn de er ved midocean-rygger. Denne forskjellen i frekvens skyldes at skorpen er både tynn og varm på midoceaniske rygger, noe som reduserer trykkmengden (kalt belastning) som kan bygge seg opp før en glid oppstår. Bergarten ved havryggene er også noe mykere fordi den er varm. Ved skyttergravene er skorpen tykkere og kjøligere, noe som gjør at mer belastning kan akkumuleres, noe som fører til flere jordskjelv.