Salt er billig og finnes på nesten alle verdensdeler. Det er uunnværlig for noen levende skapninger, samtidig som det viser seg å være dødelig for andre. Salt har et utall viktige bruksområder og ble en gang til og med brukt som en form for valuta i det gamle Roma. Forholdet mellom salt og vann er kanskje en av de største balansegangene i hele naturen, et partnerskap som har holdt ut i millioner av år.
Identifikasjon
Salt er et vanlig navn avledet fra tidlige former for engelsk, men det riktige navnet er natriumklorid eller halitt. Salt i sin råform er fargeløs og brytes opp i terninger. En viktig fysisk egenskap ved halitt er vannløseligheten, som muliggjør bevaring av mat og mange andre kjemiske anvendelser. Mineral Information Institute (MII) rapporterer at omtrent en femtedel av verdens salt produseres i USA, med andre ledende produsenter, inkludert Kina og Tyskland.
Saltinnhold
Saltinnhold refererer til mengden salt blandet i vann. Saltinnhold uttrykkes som mengden salt per 1000 gram vann. Ifølge US Office of Naval Research (ONR) er den gjennomsnittlige havinnholdet 35 ppt eller deler per tusen, noe som betyr at for hver 1000 gram vann er det 35 gram salt. ONR rapporterer også at det meste av saltet i havet kommer fra regn, elver og bekker som vasker natriumklorid i større vannmasser. Andre viktige kilder til salt i havet inkluderer undersjøiske vulkaner og hydrotermiske ventilasjoner. Uttrykket "brakkvann" refererer til vannmasser der ferskvann og havvann blandes. I disse områdene varierer den gjennomsnittlige saltholdigheten fra 0,5 ppt til 17 ppt.
Salt og osmose
Vann har en naturlig tendens til å balansere seg selv. Dette skyldes i stor grad en naturlig prosess kalt osmose, der vann strømmer gjennom en semipermeabel membran, fra et område med høy konsentrasjon til et område med lavere konsentrasjon. Dette er grunnen til at de fleste dyr i saltvannsmiljøer har omtrent samme mengde saltinnhold i kroppen som vannet utenfor dem. Av samme grunn kan nesten ikke alle pattedyr, inkludert mennesker, ikke drikke saltvann. Salt dehydrerer kroppen, noe som hindrer riktig funksjon av vitale organer. Når overflødig salt kommer inn i kroppen din, prøver nyrene å skylle det ut så raskt som mulig, slik at du mister mer vann enn du tar inn.
Saltholdighet og planter
Ferskvannsplanter er vidt intolerante mot saltholdighet i jorda. Salt er skadelig for vekst og utvikling av jordbruksavlinger fordi det begrenser opptaket av næringsstoffer ved roten. US Department of Agriculture hevder at jordens saltholdighet er ansvarlig for å redusere avlingsutbyttet med så mye som 25 prosent i USA. Den nylige utviklingen fra Agricultural Research Service har imidlertid skapt nye stammer av hvetegress som tåler høyere konsentrasjoner av salt ved å bruke genetiske markører lånt fra saltresistent planter.
Sosiale og økonomiske bruksområder
Salt har en rekke bruksområder for industrielle applikasjoner og konsum. Salt brukes i nesten alle land som krydder for tilberedning av mat, men industriland har mer komplekse forbruksmønstre. I følge Mineral Information Institute (MII) brukes over 40 prosent av saltet i USA til produksjon av klor og kaustisk brus. Overraskende nok brukes ytterligere 40 prosent til å avisere veier i vintermånedene. Selv om salt er viktig for levende organismer på biologisk nivå, avslører disse tallene fra (MII) at forholdet mellom mennesker og salt er mye mer komplisert.