De trives i underverdenen og overlever til tross for lave oksygen- og høye metanivåer og temperaturer som svinger rundt 37 grader C (eller 98,6 grader F). Det var det som ga disse kritikerne tittelen "djevelorm" - som ellers ikke ville passet 0,5 millimeter nematoder.
American University molekylærbiolog John Bracht eier de eneste levende djevelormene i et amerikansk laboratorium, og til og med innrømmet det til Science News: "Det er ingenting spesielt truende med dem."
Hva deres gener forteller oss
Bare en djevelorm har noen gang blitt fanget fra naturen, filtrert ut av vann fra en akvifer 1,3 kilometer under jordens overflate i en sørafrikansk gullgruve. Den ormen la åtte egg, og takket være etterkommerne - Brachts ormer - forstår forskerne litt mer om hvordan dyr kan overleve på slike dyp.
Djevelorm er et av de dypeste levende landdyrene som er kjent for vitenskapen. I følge en rapport fra Bracht og hans team, publisert nov. 21 tommer Naturkommunikasjon, ormene overlever sine forhold takket være ekstra kopier av to gener som er ansvarlige for beslutninger om varmesjokk og celleoverlevelse.
Faktisk har djevelormer omtrent 112 kopier av genet som lager Hsp70-proteiner. Disse proteinene hjelper celler med å takle høye nivåer av varme - "hsp" i deres navn står for "varme sjokkproteiner "- og de fungerer ved å reparere andre proteiner som har blitt skadet på grunn av varme understreke. Ormenes nærmeste kjente slektning, en annen nematode, har bare 35 eksemplarer av Hsp70-genet - ganske et sprang fra deres dyptlevende fettere.
Midlene for gener
Genombiologen Mark Blaxter sa at forskere må utføre mer forskning for å koble sammen hvordan utvidelsen av Hsp70-gener i djevelormene kan hjelpe skapningene til å leve så langt under jorden. Og det er ikke det eneste uvanlige genmønsteret som finnes i djevelormene: De presenterer også omtrent 63 kopier av AIG1-genet, som kontrollerer om en celle lever eller dør. Igjen har djevelormens nærmeste nematode-slektning bare en kopi av et lignende gen.
Da Bracht og hans team gjennomførte varmetresstester på djevelormene, endret deres AIG1-gener ikke produktiviteten. Av denne grunn konkluderte Bracht med at genet sannsynligvis hjelper ormene å takle en annen stressfaktor i miljøet.
Finne lignende dyr
Bracht og hans forskerteam rapporterte i desember Journal of Molecular Evolution at stillehavsøstersen også presenterer duplikatkopier av Hsp70- og AIG1-genene. Når tidevannet avtar og flyter, utsetter det østers for ekstreme svingninger i temperatur, noe som kan forklare skapningens ekstra kopier av disse genene.
Bracht sa at fordi to dyr atskilt med en slik avstand på livets tre, har en slik lignende genetisk mønster er det sannsynlig at duplisering av Hsp70- og AIG1-gener generelt hjelper dyr å tilpasse seg ekstreme forhold miljøer.