Zombiepandemien lever og har det bra - uansett blant maur.
En ny studie publisert i Current Biology i slutten av oktober identifiserer opprinnelsen til en sopp som gjør maur til zombier. Tilsynelatende fikk disse soppene sin start på zombie-apokalypsen (for insekter, det vil si) med biller, og de går fremdeles sterke.
Vent, hva er dette?
Det er soppen Ophiocordyceps, og det er etter maur. I følge rapportering fra New York Times, kan en marsjerende maur noen ganger komme i kontakt med en soppspore. Denne sporen vil da feste seg til maurens kropp og deponere en soppcelle i den, som vokser til Ophiocordyceps. Denne cellen spiser mauren fra innsiden og ut, og multipliserer for å skape nye celler mens mauren fortsetter med sitt daglige liv og finner mat å bringe tilbake til kolonien.
Til slutt komponerer soppen omtrent halvparten av vertsmyrens kropp, og når den er ferdig matet, soppceller danner en matte inne i maurens kropp og setter "nåleformede projeksjoner" i insektets muskler celler.
Og det er da zombietransformasjonen fullføres.
Soppen overfører kjemiske signaler til vertshjernen, og får den til å forlate reiret og klatre opp på et blad over bakken. Mauren biter deretter ned på bladet, dør og vokser en stilk ut av hodet, som faller soppsporer ned på maurstiene nedenfor - begynner zombiesyklusen på nytt.
Som David Hughes, ekspert i Ophiocordyceps ved Pennsylvania State University, sa til New York Times: "Myrene går over et minefelt."
Hvor kommer denne soppen fra?
Forskere har kjent om denne soppen i flere tiår, og ifølge en 2010-studie publisert i Biology Letters, denne soppslekten har laget zombier av insekter i minst 48 millioner år. Men forskere har nettopp begynt å løse opp hvordan zombieringsprosessen faktisk foregår.
Joao Araujo, stipendiat ved Japans universitet i Ryukyus, analyserte DNA fra mer enn 600 sopparter som lever av døde planter og insekter. Araujo brukte sammenligninger av disse soppens genetiske sekvenser for å tegne et soppstamtre, som avslørte at alle Ophiocordyceps-arter kommer fra en felles stamfar.
Den forfedersoppa begynte arbeidet med billelarver. Fordi biller er ensomme skapninger, var det ikke noe behov for soppen å kontrollere skapningens sinn og lede den bort fra reiret eller kolonien. Myrer presenterer imidlertid en annen utfordring, ettersom de lever i grupper og kvitter seg med individer som viser tegn på sykdom.
"De sparker dem ut av reiret, eller de dreper dem og river dem i stykker," sa Araujo til New York Times. Av den grunn må den zombierende soppen kontrollere en maurs sinn for å fullføre oppgaven.
Hvordan skjer dette?
For det meste er dette fortsatt et mysterium.
Forskere vet at soppen sender kjemiske signaler til vertshjernen, men de vet ikke hva kjemikaliet er eller hvordan det får mauren til å forlate reiret. Eller, som Hughes formulerte det, "vi har fremdeles ikke funnet røykepistolen."
Uansett hvordan det skjer, er det klart at Ophiocordyceps er godt tilpasset. Den utviklet seg for å sikre at maurvertene ville forlate koloniene sine, men bare nok til å unngå å bli drept.
Ifølge Araujo måtte soppen "utvikle en måte å få verten til å forlate reiret, men ikke så langt, fordi de fortsatt måtte skyte spore og infisere nye verter," ifølge New York Times.
Araujo fortsatte med å legge til at det sannsynligvis er hundrevis av uoppdagede arter av denne zombifiserende soppen, og forskere vil fortsette å avdekke dem i flere tiår, om ikke for alltid.