Før menn gikk på månen, gjorde flere kvinner matte som gjorde det hele mulig. Katherine Johnson var en av disse matematikerne, og hun døde 101 år gammel denne uken.
Mot slutten av livet begynte hun å få den anerkjennelsen hun fortjente for sitt viktige arbeid i NASA. Du har kanskje sett henne portrettert av Taraji P. Henson i filmen “Skjulte figurer, ”Eller lærte om henne som et av folket for å få en presidentens frihetsmedalje fra president Barack Obama. Kanskje du så den stående applausen hun fikk under Oscar-utdelingen, da hun var feiret for sitt arbeid under prisutdelingen i året at Hidden Figures ble nominert.
Men tidligere i livet, da hun gjorde den komplekse matematikken som trygt ville sende amerikanske astronauter i verdensrommet, fikk Johnson ikke nesten den anerkjennelsen hun fortjente. Hun vokste opp i en tid da svarte kvinner møtte enda mer diskriminering enn de gjør i dag.
Selv om noen av de berømte astronautene, særlig John Glenn, visste at Johnson og hennes kolleger var hjernen bak flyene sine, disse mennene var de som mottok internasjonal berømmelse, anerkjennelse og flere muligheter for rikdom mens hun gikk nesten helt ubemerket.
Men vent... Hva trengte astronauter matematikere til?
Når du tenker på raketter som sprenger ut i rommet, tenker du sannsynligvis mer på de kraftige maskiner som kan gjøre det så langt, eller plassen passer som astronauter bruker for å hjelpe dem å overleve i null tyngdekraften.
Men før maskiner eller romdrakter ble bygd, måtte matematikere finne ut rakettens bane. Og å finne ut baner innebærer kompleks matematikk. Før måne landing, NASA hadde en ganske god ide om hvordan man skulle drive ting ut i verdensrommet. De var bare ikke sikre på hvordan de skulle sørge for at det kom ned igjen.
Men ikke bare opp og ned noen vei! Matematikerne måtte finne ut ligningene som ville sprenge en rakett 238.900 miles unna i det absolutte store rommet for å lande på et bestemt sted på månen. Så, etter at noen gutter hadde gått litt rundt overflaten, måtte de finne ut en måte for dem å komme tilbake i den raketten og lande den innen bare en 20-mils del av havet. Det hele gjorde det enkelt å finne en nål i en høystak.
Hvordan gjorde de det?
De gikk tilbake i tid. Vel, slags - for å drive NASAs astronautprogram inn i fremtiden, vendte de seg til matematikk som var hundre år gammel. Tilbake på 1700-tallet jobbet en sveitsisk matematiker ved navn Leonhard Euler hardt med å utvikle noen av de viktigste begrepene og metodene som finnes i matematikk også i dag.
Han visste at selv om matematikk er kjent for å være nøyaktig og presis, krever mange matematikere å finne ut ligninger for situasjoner der det ennå ikke er noen løsning. Tross alt hadde NASA ikke satt folk i verdensrommet ennå, så mens de hadde en idé hvordan de skulle gjøre det, visste de ikke helt nøyaktige tallene de trengte for å ta dem dit.
Johnson og hennes kolleger visste at de trengte å redegjøre for faktorer som tyngdekraften som trakk romskip tilbake mot jorden, samt hvor raskt romskipet ville reise på vei tilbake til vårt planet. Og innsatsen var for høy til å bare risikere gjetninger og se hvordan det gikk - til og med det minste feilberegning kan bety død for astronautene, samt en slutt på romprogrammet som var forene en nasjon.
Det var Johnson som hadde en aha! øyeblikk som tok henne til Euler. Metoden hans tillot henne og hennes kvinnelige matematikere å jobbe som bokstavelige datamaskiner (som i folk som beregner) for å beregne romskipets bane i omtrentlige termer i stedet for å jobbe mot en konkret løsning der en glidning ville stave katastrofe.
Lang historie kort: Det fungerte. Neil Armstrong gikk på månen, mennene kom tilbake trygt, og Katherine Johnson fortsatte sin produktive karriere med knapt noen som visste navnet hennes.
Matematikk: Det kan faktisk være nyttig
Det er lett å se hvordan Katherine Johnson brukte sitt utrolige matematiske sinn for å utføre imponerende ting. Det er mindre lett å se hvordan matematikken du gjør i klassen din kan føre til slike resultater. Tross alt, hvordan skal man huske multiplikasjonstabeller eller pakke tankene dine rundt algebra for å sende flere mennesker til månen?
Men Johnsons avhengighet av en hundre år gammel metode for matematikk, så vel som hennes tøffe utholdenhet i å prøve å knekke problemet om å sende folk til verdensrommet, demonstrerer hvordan arbeidskunnskap om matematikk kan hjelpe hjernen din til å jobbe på nye og spennende måter.
Ta Euler som et eksempel. Han levde i tiden da nesten ingen hadde arbeidstoalett i hjemmene sine. Det er ingen måte han kunne ha trodd at ligningene han jobbet med en dag ville sende mennesker til å gå på månen.
Men han gikk fremover uansett, og forsto at metodene hans en dag kunne brukes på problemer langt utenfor hans fantasi. Han, og deretter Johnson flere hundre år senere, omfavnet måten læring om matematikk utvidet hjernen deres på, tvang dem til å tenke på ting på forskjellige måter og hjalp dem til å nærme seg problemer logisk.
Sluttresultatet? En løsning på et problem som en gang virket uløselig.
