Det har skjedd mye på Mars den siste tiden.
Eller egentlig, det er alltid har skjedd mye på Mars. Men det er akkurat nå, takket være NASAs Curiosity-rover som går rundt den fjerne røde planeten, at vi er i stand til å få et glimt av hvordan det er på toppen av et av galakasens mest spennende steder.
En av de merkeligste av de siste glimtene? Et ensomt, glødende lys fanget på bare ett bilde blant en serie tatt av Curiosity. Bildet vekket umiddelbart interesse blant de som prøvde å finne ut om Mars er hjemmet til en livsform som ikke er sett på jorden. Hvorfor dukket lyset opp på bare ett av bildene? Hva betydde det? Var det en melding sendt fra den fremmede kolonien som bodde på Mars, og forberedte angrepet på jorden?
OK, så den siste var litt usannsynlig... men det var blant de mulige forklaringene noen konspirasjonsteoretikere ga for den uvanlige gløden.
Dessverre for disse teoretikerne (men bra for alle som håper ikke å oppleve en fremmed overtakelse!), Var svaret litt mer verdslig enn de sannsynligvis håpet. NASA-tjenestemenn sa at de har sett lignende glød på bilder før. De tror det sannsynligvis er et glimt av lys fra en refleksjon fra solen, eller en slags kameralinsebluss.
Men vent! Det er mer!
Uansett hvor kjedelig forklaringen til det mystiske lyset kan være, var det langt fra det eneste Curiosity avdekket nylig. Roveren funnet hva kan være et mye mer overbevisende tegn på liv på planeten: metan.
Metan er en luktfri, fargeløs og brennbar gass som, på vår planet, produseres både naturlig og gjennom menneskelig og animalsk aktivitet. Naturligvis kan den finnes i mange hekkeplasser som innsjøer og myrer. Husdyr produserer også store mengder metan, og menneskelig aktivitet som fracking, gruvedrift for kull og brenning av skog produserer også metan.
Mange biologer er bekymret for stigende metanivåer på jorden, siden det er en klimagass. Men på Mars kan dets tilstedeværelse være en indikator på livet.
I forrige uke fant Curiosity-roveren 21 deler per milliard enheter metan. Det var nok til å overraske forskere og få dem til å bestille flere metantester. I løpet av et sekund snuste rundt etter metan, var resultatene imidlertid mye lavere. NASA-representanter tro den tidligere spissen var takket være en metanfluke som kom og gikk, og ba om flere spørsmål om fjærens natur, hvor den kom fra og hva den kan fortelle oss om potensielt liv på Mars.
Så? Er det liv på Mars?
Dessverre vet vi bare ikke enda. Nysgjerrighet har ikke muligheten til å oppdage hvor metanet kommer fra, så forskere må fortsette å lete etter flere ledetråder fra de tilgjengelige dataene.
Og de vil ha mye mer data å jobbe med å starte om noen år, når Mars 2020 rover vil begynne å scope ut planeten. Maskinen er planlagt for å gi oss den beste ideen av hvordan det er på Mars ennå, samt samle steinprøver. Inntil da vil nysgjerrighet fortsette å grave, og mysteriet med livet i Mars vil leve videre.