På slutten av trias opplevde jorden katastrofe på en skala uten parallell i menneskets historie. For omtrent 200 millioner år siden, på bare et kort hjerterytme av geologisk tid, forsvant over halvparten av alle arter på jorden for alltid. Forskere har lenge prøvd å forstå hvordan så mange arter kunne ha omkommet så raskt.
Moderne forskning har bundet sen-trias masse utryddelse til noen merkelige, men ødeleggende forandringer i jordens atmosfære som skjedde omtrent samtidig.
I dette innlegget går vi over noen av de potensielle årsakene til de atmosfæriske forholdene og nøyaktig hvordan atmosfæren var i løpet av denne tiden.
Årsaker
Det er ikke helt sikkert hvorfor jordens atmosfære endret seg dramatisk for 200 millioner år siden. Forskere tror en serie store vulkanutbrudd for rundt 201 millioner år siden var årsaken.
Disse utbruddene etterlot store lavastrømmer langs kantene av Nord-Atlanteren og frigjorde mye CO2 i atmosfæren. Store mengder av dette klimagass utløste global oppvarming, som igjen smeltet is som inneholdt fanget metan og førte til ytterligere oppvarming.
Økende CO2-konsentrasjoner ville også ha gjort havene surere, en annen mulig årsak til masseutryddelsen.
En annen teori om de drastiske endringene i jordens atmosfære på den tiden var en eksplosjon av metan i de dypeste områdene av havbunnen. Dette førte til at gigaton metan flommet over miljøet, noe som kan ha ført til drastisk klima og atmosfæriske endringer (vi kommer nærmere inn på denne teorien senere).
Oksygen
Jordens atmosfære på slutten av Trias inneholdt de samme gassene som den gjør i dag - nitrogen, oksygen, karbondioksid, vanndamp, metan, argon og andre gasser i spormengder. Konsentrasjonen av noen av disse gassene var imidlertid veldig forskjellig.
Spesielt inneholdt sen-triassisk luft de laveste oksygenivåene på mer enn 500 millioner år. Mindre oksygen gjorde det vanskeligere for dyr å vokse og reprodusere og begrenset deres habitater. Høyere høyder ble ubeboelige fordi oksygenkonsentrasjonen i høy høyde var enda lavere enn de på havnivå, for lave til at de fleste dyrearter tåler.
Etter denne perioden økte oksygenivået gradvis, noe som gjorde det mulig for arter og organismer som vi er kjent med å utvikle seg og utvikle seg. Det antas at like etter 200 millioner år siden ringte store grupper av havboende skapninger kiselalger økte oksygenivået i atmosfæren drastisk.
Karbondioksid
Konsentrasjonen av karbondioksid var imidlertid enda viktigere. Forskere anslår to eller tre ganger økning av karbondioksidnivået over en relativt kort periode med geologisk tid. Til slutt nådde de nivåer omtrent fire ganger konsentrasjonene som ble observert i dag.
Karbondioksid er en klimagass; det kan fungere som et teppe og fange opp varmen i atmosfæren, så jorden blir varmere enn den ellers ville vært. En rask økning i CO2-konsentrasjoner kan ha forårsaket store endringer i jordens klima, som kan ha ført til masseutryddelse.
Metan
Da CO2-nivået hoppet, kunne økende temperaturer ha smeltet metanbærende bunnisforekomster. Den smeltede isen ga sannsynligvis store mengder metan ut i atmosfæren over en relativt kort periode. Metan er en enda kraftigere klimagass enn CO2.
Studier av forskere ved Utrecht University antyder at metannivået steg raskt for 200 millioner år siden. Totalt sett er rundt 12 billioner karbon i form av enten karbondioksid eller metan ble løslatt på mindre enn 30 000 år.
Utrecht University forskere mener at disse raske endringene i atmosfæren sannsynligvis førte til massive og raske klimaendringer som igjen kan ha ført til masseutryddelse.