Hvilke ting vil ikke brytes ned?

Med all den oppmerksomheten grønn, bærekraftig livsstil har fått, er det overraskende og sjokkerende å lære hvor mye materiale som kastes hver dag, effektivt aldri vil spaltes. Noen stoffer kan ikke resirkuleres og må kastes, men andre, som glass, kan resirkuleres, men er ofte ikke. Mye av vitenskapen om langsiktig nedbrytning er teoretisk for øyeblikket, fordi tidsskalaene kreves for god datainnsamling er uoverkommelig lang, men det er enighet om at visse ting bare ikke gjør det brytes ned.

Glass kan resirkuleres om og om igjen uten tap av kvalitet, men når det kastes og dumpes på et deponi, spaltes det ikke. Selv om glassobjektet er ødelagt, deler det seg bare i mindre og mindre fragmenter. Disse fragmentene, spesielt hvis de kommer fra moderne, industrielt produsert glass, mister ikke masse for miljøet. Mikroorganismer gjenkjenner ikke glasspartikler som mat, så den kjemiske strukturen i glasset opprettholdes. Hver dag kastes store mengder glass tankeløst. Fyllingsglasset vil sitte svimlende lenge uten å bryte ned.

Polystyrenskum, kjent fra merket Styrofoam, brukes til å lage industriell isolasjon, engangskopper og emballasjemateriale, sammen med mange andre bruksområder. Polystyrenskum kan ikke resirkuleres, er giftig for å brenne og har lav gjenbruksverdi; den blir således kastet i store mengder rundt om i verden. Fordi det ligner kjemisk på plast, spaltes ikke denne typen skum og vil opprettholde formen i tusenvis av år med mindre den er fysisk ødelagt.

Plast, særlig plastposer, spaltes ikke på søppelfyllinger. Plastposer, sammen med de fleste andre plastmaterialer, er laget av polyetylen, en polymer laget i et laboratorium. Encellede organismer som driver nedbrytning, forbruker ikke biter av polymeren selv når omgivende materialer nedbrytes aktivt. Selv om plast ikke brytes ned på grunn av mikrobiell virkning, kan de til slutt falle fra solens ultrafiolette lys. Men fordi moderne plast ble så nylig utviklet, er det ukjent nøyaktig hvor lang tid det kan ta sollys å nedbryte plast helt.

Metallmaterialer, som jernnitter eller stålplater, faller til slutt fra hverandre, men brytes ikke ned som andre materialer. Små biter av visse typer metall, som blikkbokser, vil etter omtrent 100 år ruste og flasse bort i atmosfæren. Imidlertid nedbrytes ikke større deler av metall og metaller som ikke er utsatt for rust. Metall er heller ikke biologisk nedbrytbart, fordi mikroorganismer på deponier ikke bruker metallpartikler til ernæring.