Den største forskjellen mellom naturlig og menneskeskapt luftforurensning er at kontinuerlige eller midlertidige naturlige hendelser forårsaker naturlig luftforurensning, men menneskelige aktiviteter er ansvarlige for menneskeskapt forurensning. Vi kan ikke forhindre naturlig luftforurensning fra kilder som vulkaner, men vi kan redusere menneskeskapte forurensninger og deres konsekvenser: luftveissykdommer, surt regn og global oppvarming.
I luften
Luftforurensende stoffer er gasser og partikler som skader mennesker eller annet liv, ødelegger materialer eller reduserer synligheten. Noe luftforurensning kommer fra vulkanutbrudd, skogbranner og varme kilder, men det meste er resultatet av menneskelige aktiviteter. Kraftverk, fabrikker, biler og lastebiler slipper ut karbondioksid, karbonmonoksid, hydrokarboner, svovel dioksid, nitrogendioksider og partikler som består av fine partikler suspendert i luft. Brenning av olje, kull, bensin og andre fossile brensler er en viktig årsak til menneskeskapt luftforurensning. Andre menneskeskapte kilder til luftforurensning inkluderer:
- avfallshåndtering
- renseri
- maling
- kjemisk produksjon
- vedovner
- melfabrikker
Naturlige kilder til luftforurensning
Naturlige luftforurensninger inkluderer radon, tåke og tåke, ozon, aske, sot, saltspray og vulkanske og forbrenningsgasser. Radon er en radioaktiv gass som siver fra bakken i noen områder, og tåke og tåke er begge tette vanndampe på bakkenivå som tilslører synet. Ozon, et kjemikalie dannet naturlig ved innvirkning av sollys på oksygen, er et forurensende stoff på bakkenivå, men fordelaktig i den øvre atmosfæren. Et molekyl laget av tre oksygenatomer, ozon beskytter jorden mot skadelige ultrafiolette stråler fra solen, men det skader planter og forårsaker pusteproblemer i den nedre atmosfæren. Vulkanutbrudd og skog-, sump- og gressbranner lanserer sot og aske i atmosfæren, noe som reduserer sollys og senker temperaturen. Utbrudd og branner produserer også karbondioksid, karbonmonoksid og andre forurensende gasser.
Luftforurensningseffekter
Naturlig og menneskeskapt luftforurensning skader mennesker, annet liv og miljøet. Partikler fra brenning av tre og fossilt brensel henger i lungene, forårsaker luftveisproblemer, og legger seg i en fin film over bygninger, trær og avlinger. Karbonmonoksid forstyrrer blodets evne til å transportere oksygen og forårsaker hodepine, hjerteskader og død. Svoveldioksid, som er et produkt av brennende kull, irriterer øynene, skader lungene og gjør regn sur. Sur regn skader bygninger og skoger og dreper vannlivet. En annen bidragsyter til surt regn er nitrogendioksid som slippes ut av kjøretøyer, industrielle kjeler og andre industrielle prosesser. Bly fra blyholdig bensin, kraftverk og metallraffinerier forurenser avlinger og husdyr og forårsaker hjerne- og nyreskader.
Global oppvarming
Klimagasser som forårsaker global oppvarming har økt med 31 prosent siden førindustriell tid. Karbondioksid og andre gasser fanger opp varmen i atmosfæren, noe som får de globale temperaturene til å stige. Selv om karbondioksid har naturlige kilder, for eksempel vulkanutbrudd, har menneskelige aktiviteter forårsaket en økning fra 280 deler per million før utviklingen av industrien til 370 deler per million i dag. Andre klimagasser inkluderer metan og lystgass - som menneskelige aktiviteter også produserer - som har bidro til en økning på 0,6 grader Celsius (1 grad Fahrenheit) i den globale lufttemperaturen nylig tiår. Partikler fra kjøretøyer, fabrikker, branner og utbrudd avkjøler atmosfæren, men forskere ved National Center for Atmospheric Research fremdeles forutsi en 90 prosent sjanse for at menneskelige aktiviteter vil føre til en økning i globale temperaturer på 1,7 til 4,9 grader Celsius (3,1 til 8,9 grader Fahrenheit) 2100.