I 1974 advarte kjemikerne Mario Molina og Sherwood Rowland fra University of California, Irvine, først om faren for ozonforringelse i atmosfæren. Spådommene ble bekreftet ved observasjon i 1985, da et ozonhull ble oppdaget over Antarktis. Verden la merke til og ble enige om i Montreal i 1987 å gjøre noe med utarmingen av ozonlaget. I 2018 kunngjorde forskere forsiktig at ozonhullet, som har vokst siden det ble oppdaget i 1985, kan ha begynt å krympe. Hvis menneskers handlinger har ført til en helbredelse av ozonlaget, har det internasjonale samfunnet bevist at det kan løse alvorlige miljøproblemer når alle jobber sammen.
Hva er ozon og hvor er ozonlaget?
Høyt over bakken - mellom 9 og 18 miles (15 og 30 kilometer) for å være nøyaktig - absorberer et tynt lag med ozon ultrafiolett sollys, og beskytter dermed alt og alle på bakken mot eksponering for den dødelige strålingen. Ozonmolekylet (O3) består av tre oksygenatomer. Det dannes når atmosfærisk oksygen (O2) samhandler med solstråling og brytes fra hverandre i to oksygenatomer; hvert atom kobles deretter sammen med et oksygenmolekyl. Ozonmolekylet er ustabilt, så det forfaller snart til igjen å danne molekylært oksygen. Denne sykliske prosessen absorberer stråling og forekommer stadig i øvre del av stratosfæren.
Forskere måler ozonlaget i Dobson-enheter, som er antall ozonmolekyler det tar å lage et lag 0,01 millimeter tykt. Gjennomsnittlig tykkelse på ozonlaget er 300 Dobson-enheter, eller omtrent 3 millimeter. Det er ikke veldig tykt - det handler om tykkelsen på tre øre stablet sammen.
Definisjon av ozonmangel og hvordan det skjer
Ozonutarmning er forårsaket av kjemikalier som inneholder elementene klor og brom, som er halogener. De er viktige komponenter i en klasse kjølemidler som kalles klorfluorkarboner (CFC) som var i tung bruk i midten av 1900-tallet. CFC er inerte og i stand til å migrere til den øvre atmosfæren på vindstrømmer, hvor solens ultrafiolette energi bryter dem fra hverandre.
Klor- og bromatomer er svært reaktive, og når de først er frigjort fra CFC-molekylene, reagerer de med det ekstra oksygenatomet i ozon for å produsere hypokloritt (ClO-) eller hypobromitt (BrO-) ioner og molekylært oksygen. Disse ionene er fremdeles ustabile, og de reagerer med et andre ozonmolekyl for å produsere mer molekylært oksygen og la halogenionen være fri til å starte prosessen på nytt.
Den alvorligste uttømmingen av ozonlaget skjer over Sydpolen på sen vinter og tidlig på våren. På den tiden reduseres ozonlaget til så lite som 100 Dobson-enheter, eller omtrent tykkelsen på en krone. Siden det ble oppdaget, har dette "ozonhullet" vokst seg større i hver påfølgende Antarktis-vinter før det forsvinner om sommeren.
Montreal-protokollen og ozonlagsheling
I 1987 møttes en gruppe på 24 nasjoner i Montreal og forhandlet frem "Montreal-protokollen om stoffer som Tøm ozonlaget. "De ble enige om å avvikle bruken av CFC og andre ozonnedbrytende kjemikalier ved 1995. Siden den tiden har ozonhullet fortsatt å vokse, hovedsakelig på grunn av kjemikalier som allerede var i atmosfæren. Imidlertid fant en gruppe MIT-forskere i 2016 bevis på helbredelse av ozonlag. Det antarktiske ozonhullet begynner å vokse senere på sesongen, blir ikke så stort og er ikke lenger så dypt. Forskerne ser dette som et bevis på at Montreal-protokollen fungerer. Hvis det er og fortsetter å gjøre det, forventer de at hullet vil gro helt i midten av det 21. århundre.