Hva er de åtte viktigste økosystemene?

Merriam-Webster's Online Dictionary definerer et økosystem som "komplekset av et samfunn av organismer og dets miljø som fungerer som en økologisk enhet". Encyclopedia of Global Warming and Climate Change, Volume 1 identifiserer åtte store økosystemer: temperert skog, tropiske regnskoger, ørkener, gressletter, taigaen, tundraen, chaparral og hav.

Tempererte skoger finnes i det østlige USA og mye av Europa. De inneholder løvtre som er løvfellende, noe som betyr at de mister bladene om høsten. Antallet arter er begrenset sammenlignet med en jungel. Innbyggere inkluderer vaskebjørn, hjort og salamandere.

Sentral- og søramerikanske jungler er eksempler på tropiske regnskoger. Trærne har en tendens til å være ganske høye, og det er mange arter. Tett vegetasjon blokkerer lys fra skogbunnen. De fleste planter er eviggrønne. Tregrener er drapert med vinstokker og epifytter, planter som abborer på kraftigere planter.

Årlig nedbør i ørkenen varierer fra null til 10 tommer. Planter består av kaktus, sagebrush og mesquite, pluss raskt voksende ettårige som raskt kan starte fra frø etter et sjeldent regn. Ørkendyr pleier å være de som kan grave seg for å unnslippe ørkenvarmen, og de søker ofte etter mat etter mørkets frembrudd.

Også kalt prærie eller slette, mottar gressletter rundt 20 tommer regn per år, mye av det tidlig i vekstsesongen. Skog er sjeldne, men gress og urter trives. Gress gir mat, men dyr i gresslettene har liten beskyttelse mot rovdyr. Dyr har en tendens til å være raske fots planteetere. Gressletter kan lett støtte korn og andre avlinger.

Taiga-landområdet støtter en stor bestand av bartrær, spesielt gran og gran. Innsjøer, myrer og myrer punkterer landskapet. Det er færre typer planter og dyr enn i den tempererte skogen. Lange, snødekte vintre satte scenen for dvale pattedyr og trekkfugler.

Tundraen ligger på ekstreme breddegrader der trær vokser lite eller ikke i det hele tatt. Kald vinter skaper et lag med permafrost under jorden. Vekstsesongen er kort og produserer lite bortsett fra mose, lav og noen gress og enårige planter som støtter rensdyr og insekter. Fugler oppdrar ungene sine om sommeren før de vandrer.

Chaparral kan motta opptil 30 tommer nedbør årlig, hovedsakelig om vinteren. Planter ligger i dvale i løpet av de tørre somrene. Chaparral finnes i California. Trær er for det meste eik. Druer, oliven og fiken klarer seg godt i chaparral, det samme gjør eukalyptus.

Havets økosystem har mer saltvann enn ferskvann. Havets næringskjede starter med planter og plankton og løfter seg gjennom mindre fisk og krepsdyr til hvaler, seler og delfiner. Tidevann, strøm, sandstenger og steinrev støtter plantelivet.